NASA e SpaceX parlano del veicolo per far deorbitare in sicurezza la Stazione Spaziale Internazionale

Come scritto in precedenza sarà SpaceX a realizzare un veicolo per far deorbitare in sicurezza la Stazione Spaziale Internazionale alla fine della sua vita operativa (attesa intorno al 2030, facendola bruciare nell'atmosfera più o meno un anno dopo). Negli scorsi anni si era discusso di questa procedura e sembrava che il compito potesse essere affidato a Roscosmos e alle navicelle Progress, ma la situazione geopolitica e limiti tecnici hanno invece fatto propendere per un nuovo veicolo.

In una conferenza stampa che si è tenuta questa sera (ora italiana) la NASA e SpaceX hanno anticipato alcune delle sfide che questo progetto andrà incontro. Secondo Dana Weigel (manager per l'International Space Station Program alla NASA), il luogo dell'oceano nel quale parte dei frammenti della Stazione Spaziale Internazionale ammareranno non è ancora stato deciso. In precedenza l'agenzia aveva dichiarato che si sarebbero inabissati nella zona di Point Nemo, una parte dell'Oceano Pacifico lontano da tutte le terre emerse.

Sempre Weigel ha aggiunto che per il deorbiting inizialmente era previsto l'utilizzo di tre navicelle Progress di Roscosmos ma il segmento russo della ISS non riuscirebbe a gestirle tutte contemporaneamente. Come già annunciato in precedenza, il veicolo per far deorbitare la Stazione Spaziale Internazionale sarà basato sulla navicella spaziale Dragon ma circa la metà avrà un nuovo design. Il docking avverrà al Nodo 2 della ISS circa un anno e mezzo prima del definitivo deorbiting mentre l'ultimo equipaggio lascerà la ISS sei mesi prima della fine delle operazioni in orbita. Ci sarà quindi un momento nel quale la stazione spaziale sarà completamente disabitata, un evento quasi unico nella sua vita operativa.

Far deorbitare la Stazione Spaziale Internazionale, il compito di SpaceX

Dopo la Stazione Spaziale Internazionale arriverà l'era delle stazioni spaziali commerciali con le agenzie (compresa la NASA) che "affitterà" spazio e tempo a bordo riducendo così i costi operativi che saranno invece a carico delle società (con queste ultime che però potranno avere anche altri clienti privati). L'agenzia spaziale statunitense vorrebbe avere una sovrapposizione tra la ISS e le stazioni commerciali così da non lasciare mai l'orbita bassa terrestre (LEO) senza equipaggi internazionali (ma saranno ancora presenti la stazione spaziale cinese Tiangong e forse la stazione spaziale russa ROS).

Secondo SpaceX, la capsula Dragon modificata e utilizzata come veicolo per il deorbiting sicuro della ISS avrà 6 volte più propellente e 4 volte la potenza dell'attuale navicella spaziale. Nel trunk ci saranno i serbatoi di propellente, propulsori, avionica, sistema per la gestione dell'energia elettrica e sistemi di regolazione termica. In particolare la propulsione sarà fornita da 46 motori Draco dei quali tra i 22 e i 26 saranno accesi contemporaneamente così da fornire 10 kN di spinta. La massa complessiva sarà di 30 tonnellate delle quali 16 tonnellate saranno di propellente.

La NASA potrebbe anche considerare di recuperare parte della ISS prima che questa affondi, ma l'agenzia si aspetta anche che la maggior parte della stazione brucerà (in particolare pannelli solari e altri elementi "fragili") mentre altre parti potrebbero giungere fino alla superficie con dimensioni che variano da un "forno a microonde" a "un'utilitaria".

Ci si aspetta che i detriti coprano un'area di cielo lunga fino a 2000 km in lunghezza (ma sarà molto stretta). In generale si tratterà di un evento epocale in quanto la Stazione Spaziale Internazionale ha rappresentato un importante momento di collaborazione tra nazioni e agenzie. Altre opzioni come "spingerla verso lo Spazio profondo" o recuperarla in qualche modo sono state scartate per complicazioni tecniche e rischi superiori a un deorbiting sicuro.