NASA Europa Clipper: la sonda spaziale ha un problema di sensibilità alle radiazioni dell'elettronica

Giove (e il suo sistema di satelliti) è uno dei pianeti che sta ricevendo più attenzioni da parte degli scienziati (insieme a Marte). Il gigante gassoso è stato studiato a lungo ma nasconde ancora tante informazioni che gli studiosi vogliono scoprire per comprenderne meglio la natura e l'evoluzione. La missione NASA Europa Clipper, che dovrebbe essere lanciata verso la fine dell'anno, si concentrerà in particolare sullo studio della luna ghiacciata di Giove, Europa.

Qui, sotto uno spesso strato di ghiaccio, dovrebbe trovarsi un oceano salato che potrebbe anche avere tracce di vita (o suoi precorritrici sotto forma di varie molecole). La missione dovrebbe essere lanciata il 10 ottobre 2024 a bordo di un Falcon Heavy di SpaceX per arrivare in orbita intorno a Giove nell'aprile del 2030. Ci sarebbe però un problema con la sonda spaziale di NASA Europa Clipper.

Come scritto in un post ufficiale sul blog, l'elettronica impiegata all'interno della sonda potrebbe essere più sensibile alle radiazioni rispetto a quanto previsto. L'ambiente gioviano è particolarmente critico da questo punto di vista e un guasto all'elettronica della sonda potrebbe causare problemi più o meno gravi. Per questo la NASA sta cercando una soluzione per rimanere all'interno della finestra di lancio e non far slittare il decollo (aumentando il costo della missione stessa, che attualmente ammonta a 4,25 miliardi di dollari).

Il problema sarebbe stato rilevato a maggio quando test sui componenti hanno mostrato come questi ultimi sarebbero soggetti a guasti. I test stanno proseguendo per capire come affrontare al meglio questa criticità e come porvi rimedio (attualmente non è stata ancora trovata una soluzione). Entro la fine di luglio potrebbe essere annunciata un'analisi preliminare.

Secondo un rapporto di ArsTechnica, esperti del settore avrebbero indicato tra il 40% e il 60% la possibilità che l'agenzia rispetti la finestra di lancio per NASA Europa Clipper. Le successive finestre sarebbero nel 2025 e nel 2026 ma porterebbero a ulteriori ritardi. Stando invece a Nicky Fox (amministratrice associata, NASA Science Mission Directorate) si è detta fiduciosa sulla possibilità di lanciare nel 2024 e non ci sarebbe una data precisa entro la quale bisognerà decidere se lanciare o meno la sonda. I prossimi mesi saranno quindi piuttosto delicati per la missione NASA Europa Clipper ma la sicurezza della missione e la necessità di non "bruciare" un budget elevato sono la priorità.