GeForce 7900: i 90 nanometri secondo NVIDIA

Il processore grafico G71 è il prodotto di NVIDIA che chiude dal punto di vista tecnologico un filone aperto due anni fa con l'avvento di NV40. Da allora di tempo ne è passato molto, soprattutto in termini tecnologici dove due anni rappresentano un'eternità, e l'ottima architettura alla base di NV40 è stata prima ampliata e migliorata in G70 ed ora con G71 è giunta a piena maturazione. In questo periodo le salde fondamenta di NV40 hanno consentito ad NVIDIA di non avviare rivoluzioni tecniche, ma di procedere per una via evolutiva e di proporre un'ampia gamma di prodotti compatibili con lo shader model 3.0 e con funzionalità avanzate come l'High Dynamic Range. Da questo punto di vista le mosse effettuate dall'azienda californiana sono state del tutto ineccepibili, cosa che non possiamo dire nei confronti della sua controparte canadese.

Il processore grafico G71 estremizza l'architettura portata avanti da NVIDIA in questo periodo e decide di farlo puntando al massimo su un aspetto che solitamente è considerato secondario, ma che di fatto fa la differenza tra un prodotto commerciabile e commercialmente valido ed un prodotto fallimentare: la resa produttiva. G71 è la prima GPU di fascia alta nella storia dell'hardware ad essere dotata di un numero di transistor minore rispetto al suo predecessore G70 e ciò non è avvenuto a fronte di una perdita di funzionalità, ma conservando la totalità delle capacità espresse da G70.

Il risultato più eclatante a cui hanno portato le linee guida di G71 è un consumo di energia estremamente contenuto per un prodotto di fascia alta: un sistema dotato di due GeForce 7900 GTX 512 MB in modalità SLI consuma poco più di un analogo sistema con una sola scheda video Radeon X1900 XTX 512 MB. Se c'è, quindi, un aspetto che i futuri clienti di NVIDIA non devono temere è l'acquisto di costosi alimentatori da diverse centinaia di watt, fermo restando il suggerimento di acquistare alimentatori di qualità con potenze e amperaggi adeguati.

I nostri risultati velocistici, inoltre, ci indicano che questa caratteristica permette a G71 di raggiungere i migliori risultati nel rapporto tra prestazioni e numero di transitor, tra prestazioni e dimensioni della superficie del core e tra prestazioni e consumo di energia.

I prezzi di lancio, con disponibilità immediata, delle schede GeForce 7900 sono particolarmente aggressivi se confrontati con quelli visti in altri lanci di prodotti di fascia alta. La GeForce 7900 GTX 512 MB è venduta ad un prezzo di 549,00€, mentre per la GeForce 7900 GT la quotazione scende a 329,00€, iva inclusa nel mercato retail..

Per contrastare l'arrivo sul mercato di queste nuove soluzioni ATI ha deciso di attuare un deciso taglio dei prezzi delle sue schede, portando le Radeon X1900 XTX e Radeon X1900 XT direttamente a confronto con la GeForce 7900 GTX, e la Radeon X 1800 XT 256 MB con la GeForce 7900 GT.

E' presumibile pensare che durante le prime settimane di vendita sia i prodotti ATI che NVIDIA avranno prezzi superiori a quelli qui indicati, ma tale situazione è destinata a normalizzarsi con il tempo. Se per NVIDIA i prezzi superiori potrebbero essere motivati dal desiderio dei rivenditori di realizzare più margine sulle vendite, sftruttando la tipica forte domanda iniziale, per le schede ATI i prezzi scenderanno gradualmente verso i nuovi valori nel momento in cui distributori e rivenditori avranno esaurito gli stock di schede Radeon X1900 e Radeon X1800 acquistate ai prezzi precedentemente in vigore.

In ogni caso, discrepanze dei prezzi retail rispetto a quelli ufficialmente comunicati quali ufficiali dai produttori sono da imputare non ad ATI e NVIDIA, ma alle dinamiche della catena distributiva e della vendita al dettaglio.

Analizzando le prestazioni della GeForce 7900 GTX e confrontandole con quelle delle Radeon X1900 XTX e Radeon X1900 XT non possiamo affermare che esiste un reale vincitore. A seconda del videogame e delle impostazioni di rendering scelte, abbiamo una situazione di vantaggio per G71 o per R580, anche se riscontriamo che il più delle volte tale vantaggio è stato estremamente ridotto. Ciò che, tuttavia, possiamo fare con una certa certezza è individuare le situazioni favorevoli a l'una e l'altra architettura. Alla luce dei risultati ottenuti è chiaro che G71 eccelle nell'elaborazione del rendering senza filtri, mentre R580 attutisce con maggiore forza il calo delle prestazioni dovuto all'uso dell'antialiasing e dell'High Dynamic Range. Quale delle due soluzioni sia preferibile è a discrezione dell'utente finale in quanto a seconda dei gusti personali si può preferire di andare alla ricerca delle massime prestazioni in assoluto o delle migliori prestazioni in presenza di un'immagine qualitativamente più elevata.

Dal punto di vista tecnologico R580 e G71 sono piuttosto simili e si differenziano in pochi elementi. Da un lato abbiamo il supporto all'High Dynamic Range con antialiasing (in tutte le sue implementazioni) ed al filtro anisotropico ad elevata qualità, mentre dall'altro abbiamo il supporto al vertex texture fetch. Per motivi di tempo non abbiamo incluso in questo articolo un'analisi della qualità video. NVIDIA ha presentato insieme ai nuovi driver alcune modifiche in questo campo migliorando la qualità ed introducendo il supporto all'accelerazione hardware H.264 su buona parte della gamma GeForce 6000 e 7000. Questi aspetti saranno oggetto di un'analisi nei prossimi giorni e verranno confrontati direttamente con la tecnologia AVIVO di ATI. Quello che possiamo sin d'ora anticipare è che con i nuovi driver l'implementazione PureVideo bilancia pienamente, sia in termini velocistici che qualitativi, quella AVIVO di ATI, compreso l'importante supporto alla decodifica H.264 implementata nei formati HD-DVD e Blu-Ray.