AMD Athlon e le nuove cpu Intel

Il processore AMD Athlon è stato presentato ufficialmente il 23 Giugno 1999 con la seguente press release:

SUNNYVALE, CA--JUNE 23, 1999--AMD today announced that it has commenced shipments of its new seventh-generation microprocessor, the AMD Athlon™ processor, to computer manufacturers. Formerly code-named the AMD-K7 processor, the AMD Athlon processor is initially available in speed grades of 600, 550, and 500 MHz.

"For the first time in the history of the computer industry, AMD leads the competition in delivering an entirely new generation of processors that offers not just higher clock speeds, but higher performance and processing capabilities clock-for-clock based on a more advanced architectural design," said W.J. Sanders III, chairman and chief executive officer of AMD. "This announcement is truly a watershed for AMD and the entire industry because it heralds new choices based on superior processor technology for system platforms in the enterprise space."

About the AMD Athlon™ Processor Family Name
The AMD Athlon processor is a true seventh-generation processor in terms of its architectural capabilities and delivered performance. In choosing the product name, AMD wanted to emphasize that the new product represents a champion of competition and delivers capabilities and performance significantly better than the existing AMD-K6® processor family.

About the AMD Athlon™ Processor Architecture
The AMD Athlon processor is an x86-compatible, seventh-generation design featuring a super-pipelined, nine-issue superscalar microarchitecture optimized for high clock frequency; the industry's first fully pipelined, superscalar floating point unit for x86 platforms; high-performance cache technology, including 128KB of on-chip level-one (L1) cache and a programmable, high-performance backside L2 cache interface; enhanced 3DNow!™ technology and multimedia performance; and the AMD Athlon system bus--a 200-MHz system interface based on the Alpha™ EV6 bus protocol with support for scalable multiprocessing. The initial versions of the AMD Athlon processor are manufactured on AMD's 0.25-micron process technology in Fab 25 in Austin, Texas.

AMD Athlon™ Processor Pricing and Availability
The 600-MHz AMD Athlon processor is priced at $699, the 550-MHz AMD Athlon is priced at $479, and the 500-MHz AMD Athlon is priced at $324, each in 1,000-unit quantities. End-user systems based on the AMD Athlon processor are planned to be available in Q3.

Cautionary Statement
This release contains forward-looking statements, which are made pursuant to the safe harbor provisions of the Private Securities Litigation Reform Act of 1995. Forward-looking statements are generally preceded by words such as "expects," "plans," "believes," "anticipates," or "intends." Investors are cautioned that all forward-looking statements in this release involve risks and uncertainty that could cause actual results to differ materially from current expectations. Forward-looking statements in this release about the AMD Athlon processor involve the risk that AMD will not be able to produce the processor in the volume required by customers on a timely basis; that AMD may not be successful in developing an infrastructure to support the processor; that third parties may not provide infrastructure solutions to support the processor; and that the processor will not achieve customer and market acceptance. We urge investors to review in detail the risks and uncertainties in the company's Securities and Exchange Commission filings, including the most recently filed Form-10K.

Sin dall'autunno 1997 (Comdex Fall di Las Vegas, primo annuncio ufficiale) questo processore era noto con il nome di K7; uno degli aspetti che ha più sorpreso all'atto della presentazione ufficiale è stato il cambio del nome, in quanto Athlon non è di certo sembrato migliore (in tewrmini di appetibilità) di K7 al primo impatto. Le motivazioni alla base di questa scelta sono, guarda caso, legate al marketing; il nome K7 poteva indicare una continuità di progetto con i processori della serie K6, pertanto una identificazione delle prestazioni complessive di questi ultimi (ottime con calcoli interi, deboli in virgola mobile e pertanto con i giochi 3D); si vedrà nelle pagine successive come Athlon abbia, in termini di prestazioni complessive, molto poco da spartire con le cpu della serie K6. Altro aspetto da tenere in considerazione è il fatto che Athlon indica una intera famiglia di prodotti, della quale al momento attuale sono disponibili tre soli modelli ma che è destinata ad ampiliarsi, diversificandosi in base ai diversi segmenti di mercato. Al momento attuale AMD è presente nel settore Comsumer e Home Office, cioè quello dei PC domestici e della macchina da ufficio, con i processori K6-2 e K6-III, riuscendo a ben contrastare la concorrenza dell'Intel Celeron grazie sia al costo contenuto, sia alla diffusione della piattaforma Socket 7; quello che con la linea Athlon AMD vuole andare a contrastare è il predominio di Intel nei settori Small Business e Enterprise, cioè quelli delle workstationi di elevata potenza e dei server multiprocessore; al momento attuale questi segmenti, restando nel panorama delle cpu x86, sono dominati dai processori Pentium III e Pentium III Xeon (sino a pochi mesi fa si trattava degli equivalenti modelli Pentium II e Pentium II Xeon), con una piccolissima quota di mercato per sistemi basati su cpu K6-III.

Quella che, ad oggi, è la strategia di AMD per il presente è il continuare il buon successo delle cpu K6-2 e K6-II nel segmento dei Value PC (in modo particolare quello delle macchine sub 500$), offrendo i processori Athlon attualmente disponibili quale alternativa ai Pentium III, e di qui a pochi mesi a Coppermine (la nuova evoluzione del progetto Pentium III che Intel prevede di far debuttare per Settembre 1999), nel segmento dei PC ad alte prestazioni. I progetti per il futuro sono quelli di diversificare la linea Athlon, introducendo nuovi modelli destinati a posizionarsi nei segmenti di mercato sia superiori che inferiori a quello dei PC ad alte prestazioni. In dettaglio, qui di seguito è schematizzata la roadmap prevista da AMD per i processori della linea Athlon:

Come si nota chiaramente, vengono utilizzati tre differenti nomi per i processori Athlon, proprio a indicare l'appartenenza ad una famiglia di processori ben definita ma allo stesso tempo la diversificazione in base alle caratteristiche tecniche. Tale approccio non è nuovo; la stessa Intel utilizza questa tipologia di approccio ai difefrenti segmenti del mercato, basando i propri processori sul medesimo Core Deshutes a 0.25 micron e giocando sulle variabili frequenza di bus e quantitativo di cache di secondo livello per creare cpu specifiche per il tipo di target.

A questo punto sorge spontanea una domanda: tutta questa analisi va bene in teoria, ma all'atto pratico Athlon ha oggi la potenzialità per superare, sia come tecnologia che come prestazioni, i prodotti di Intel? Vediamone in primo luogo le caratteristiche tecniche.