IBM sulle tracce del supercomputer senziente

Ogni supercomputer è differente dall'altro. Abbiamo chiamato in causa BlueGene perché il migliore attualmente sulla piazza in fatto di architettura per la simulazione del funzionamento del cervello. Ad oggi però, il più potente in circolazione è Roadrunner, sempre di casa IBM che, a fronte di un quantitativo di core inferiore ("solo" 6480 dual-core AMD Opteron e 12960 Cell core) , è in grado di esprimere una potenza di calcolo di 1,6 Petaflop di picco. Stiamo parlando di 1,6 x 10¹⁵ operazioni in virgola mobile al secondo, per essere più chiari.

Raymond Kurzweil, esperto mondiale nel campo dell'intelligenza artificiale, ha stimato che un supercomputer dovrebbe arrivare a circa 10¹⁹ operazioni in virgola mobile al secondo per tentare di ricreare uno scenario simile alla più banale operazione che il cervello umano può compiere. In pratica, 10.000 volte la potenza di Roadrunner. Una moderna scheda video come la ATI Radeon HD4870 svilluppa al suo meglio circa 1,2 Teraflop, ovvero 10¹² operazioni in virgola mobile al secondo. Facendo un esempio grossolano per non farsi venire un mal di testa peggiore di quello dei tecnici IBM, è come se nel nostro cervello girassero alla massima potenza 10 milioni di ATI Radeon HD4870 in IperCrossFire (consumando tra l'altro molto, molto meno).

Questi numeri per capire come il primo passo non sarà abbozzare il funzionamento del cervello dell'uomo, ma quello di un più abbordabile gatto. Certo, la potenza è un problema, così come il tradurre i dettami dei neurobiologi in qualcosa di fattibile nella pratica. Serve roba potente, ma anche molto piccola per non impiegare un intera città USA per creare un PC che faccia le fusa.

Ecco dunque che il campo delle nanotecnologie sarà cruciale, perché permetterà di realizzare componentistica adeguata soprattutto in ottica futura. Quello che IBM sta creando potrebbe essere un flop, usato nella connotazione volgare senza riferimenti alla virgola mobile, ma anche un grande successo. Servirà un supercomputer strutturato alla BlueGene, con la potenza di Roadrunner moltiplicata per un numero x di volte ancora da quantificare, il tutto tenendo conto che al crescere dei nodi/neuroni le connessioni/sinapsi cresceranno in maniera esponenziale. Il tutto con scienziati "pazzi" alle spalle che ti dicono cosa fare.

La posta in palio è enorme: realizzare un supercomputer che fra qualche anno potrebbe auto-apprendere, capire che fa freddo, prendere decisioni e dirci che abbiamo ai piedi due calzini differenti, mostrando disappunto. Stiamo ovviamente scherzando, ma la frontiera tecnologica è più o meno quella. L'interazione fra unità di calcolo e sensori sta diventando un vero e proprio tormentone nei baluardi dell'avanguardia tecnologica. Auguri. E' passato qualche mese dall'IDF, ma confermo il mio entusiasmo misto a paura. E voi?