Folding@home, potenza superiore ai primi 500 supercomputer al mondo messi insieme: superati i 2,4 exaFLOPs

Folding@home ha raggiunto una potenza di calcolo superiore a tutti i 500 supercomputer della classifica TOP 500 messi insieme. La rete di calcolo distribuito ha superato la potenza complessiva di 2,4 exaFLOPs (per darvi un'idea si parla di oltre 2.400.000.000.000.000.000 di operazioni al secondo) e lasciato nella polvere il supercomputer più potente al mondo, il Summit basato su processori IBM Power9 e GPU Nvidia V100, che raggiunge di picco "solo" 200 petaFLOPS.

La chiamata alle "armi" contro il COVID-19 (i cui risultati sono indicati nel blog del progetto, ma anche su Twitter) ha portato milioni di possessori di PC a condividere la potenza dei loro sistemi, in modo parziale o totale. Molti lo fanno in modo individuale, ma tanti - specie al di fuori dei nostri confini - si coordinano creando dei team.

Esiste anche un team di Hardware Upgrade, o meglio a quanto pare esisteva: se volete "riattivarlo", contribuendo al suo punteggio, il team ID lo trovate qui. A questo indirizzo potete anche trovare una discussione sul forum in cui interagire con altri utenti di Folding@home.

A questo impegno dei singoli o di gruppi bisogna però aggiungere anche quello di diverse grandi aziende: AWS, Oracle, VMWare e tante altre hanno deciso di collaborare in diversi modi. Per quanto concerne l'hardware impiegato, qualche numero: nel momento in cui scriviamo si parla di circa 121 mila GPU AMD, 546 mila GPU Nvidia e 1,5 milioni di CPU (per un totale di 11,3 milioni di core impiegati).

I progetti su Folding@home legati al COVID-19 sfruttano sia la CPU che la GPU e nascono per comprendere come le proteine che compongono il Coronavirus Sars-Cov-2 interagiscono con il recettore ACE2 necessario per l'ingresso virale nelle cellule ospiti. L'obiettivo finale è capire come opera il virus, quali sono i suoi punti deboli e in che modo interferire con la sua diffusione nell'organismo (ossia creare farmaci adatti). Folding@home può aiutare in modo importante, macinando i dati raccolti e favorendo la creazione di simulazioni utili a combattere questa malattia. 

Folding@home vs COVID-19, come partecipare

Folding@home non nasce in questi mesi, ma è un programma disponibile da moltissimi anni. Sebbene oggi la potenza di fuoco sia concentrata sul COVID-19, di solito la potenza di calcolo serve per velocizzare l'analisi dei dati legati a diverse forme di cancro, Alzheimer, Huntington e Parkinson. Insomma, una volta (speriamo) che sarà passata la pandemia, potrete continuare a contribuire alla ricerca. Farlo è davvero semplice.

Folding@home è un software disponibile per Windows, Linux e macOS. Una volta che l'avete scaricato, installato e avviato, il programma scarica una piccola quantità di dati che inizia ad analizzare sfruttando il vostro processore o la GPU della scheda video. Una volta terminato, invia i risultati ai ricercatori e riceve altri dati da processare. Tutto il processo è automatico.

Tramite un'interfaccia web o direttamente dal programma è possibile scegliere la ricerca a cui destinare la maggior parte della vostra potenza di calcolo o semplicemente lasciarla a disposizione di qualsiasi progetto. Nel caso della ricerca contro il Coronavirus, lasciate su "Any Disease", i progetti legati alla pandemia hanno in questo momento la priorità di distribuzione nella rete. Perciò non dovete indicare nulla di particolare.

Folding@home vi permette di scegliere un nome utente e persino selezionare un team di cui fare parte (ce ne sono tantissimi online, basta cercare) per competere con altri gruppi, tramite un sistema di punteggi. La schermata iniziale vi consente anche di impostare una passkey per un'identificazione precisa del vostro contributo, in modo anche da premiarvi con punti extra. Per quanto riguarda le risorse del vostro PC, potete stabilire quante destinarne al calcolo.

Potete optare infatti per un'impostazione tra Light, Medium o Full, che va a incidere sull'uso della vostra CPU e GPU. Con l'impostazione Light il processore lavora "a mezzo servizio" e la GPU non viene chiamata in causa. Medium fa lavorare la CPU "a tre quarti" della velocità e la GPU è chiamata in causa al massimo delle risorse. Con High entrambi i componenti sono messi sotto torchio. Chiaramente più il vostro hardware è potente, maggiore è il contributo che date alla ricerca.

Potete anche scegliere se far funzionare Folding@home quando state facendo altre cose. Per lasciarlo lavorare sempre, selezionate "While I'm working". Se invece optate per "Only when idle", il software inizia a macinare dati dopo un paio di minuti che avete lasciato il sistema fermo a non fare nulla. Dal programma potete anche configurare quanti core della CPU impiegare, sebbene non si tratti di un software user-friendly. In linea di massima è comunque quasi del tutto automatico: una volta connessi alla rete e scaricati i pacchetti da macinare, non dovete fare molto, se non lasciar fare al vostro PC.