IDF Fall 2006 day 3, flash memory e HPC

L'ultima giornata prosegue con uno sguardo al mondo dell'HPC, ovvero High Performance Computing, mettendo in mostra i risultati raggiunti e quelli che ci si attende dal futuro. Un processore quad-core del giorno d'oggi può arrivare fino a 25 Gigaflop, ove con tale unità di misura si indica il numero di operazioni in virgola mobile eseguite in un secondo dalla CPU. Tale valore era raggiunto dagli High Performancing PC di una decina di anni fa, a riprova di quali balzi da gigante si siano fatti nel campo dei processori nell'arco di questo tempo.

Allo stato attuale la potenza di calcolo raggiunta dagli HPC si aggira intorno al Petaflop (1000 Teraflop), un valore che sarà alla portata dei PC desktop verosimilmente intorno al 2030. In quell'anno in ogni caso i grandi Datacenter avranno a disposizione una tecnologia in grado di garantire una potenza di calcolo intorno allo Zettaflop, ovvero 1000 Esaflop, cioè ben un milione di Petaflop. Queste ovviamente le previsioni, che devono in ogni modo fare i conti con problemi non da poco che andremo a puntutalizzare.

Vi sono infatti due problemi che si frappongono fra le alte prestazioni odierne e quelle future, che prendono il nome di consumo energetico e raffreddamento. Preso in considerazione infatti il prezzo del kilowatt all'ora negli Stati Uniti, che si assesta a 10 centesimi di dollaro, ed appurato che un Datacenter ad elevate prestazioni arriva a consumare fino a 9 Megawatt all'ora (9000 kilowatt all'ora quindi), appare chiaro come in un anno si possa arrivare ad un prezzo per il solo funzionamento delle unità elaborative coinvolte di quasi 8 milioni di dollari all'anno.

Appurato che altrettanto denaro finisce per essere speso per condizionatori e sistemi di raffreddamento adeguati, appare fin troppo chiaro come la creazione di un Datacenter HPC sia ormai divenuto un impegno economico sostenibile solo da cordate di aziende, viste le cifre stratosferiche coinvolte. Ecco quindi l'importanza di ricercare sistemi sempre più potenti ma contemporaneamente meno esosi in termini energetici, ovvero seguendo il trend attuale dei processori più recenti.

Sono in molti a chiedersi a chi serva tutta questa potenza di calcolo, decisamente spropositata rispetto a quella messa a disposizione dai comuni PC domestici. Le applicazioni sono molteplici, che vanno dalla simulazione di modelli matematici per studi aeronautici, biologia molecolare, turbolenze, strutture chimiche. Molte delle scoperte che hanno permesso dei progressi nel nostro stile di vita sono passate attraverso l'intepretazione di questi dati. Si tratta dunque di Datacenter praticamente indispensabili per l'evoluzione della ricerca.