ATI Radeon HD 5970: il momento di Hemlock

La sequenza di lanci messa in atto da AMD nel corso degli ultimi 2 mesi è per certi versi impressionante. Il 23 Settembre è stato giorno di debutto per le due schede Radeon HD 5870 e Radeon HD 5850, proposte top di gamma con architettura a singola GPU dotate di supporto alle API DirectX 11. Il 13 Ottobre è stato il turno delle soluzioni Radeon HD 5770 e Radeon HD 5750, schede che riprendono le caratteristiche architetturali delle due proposte Radeon HD 5800 con opportune semplificazioni che portano ad un contenimento del costo d'acquisto.

Quest'oggi, 18 Novembre, è il momento della scheda Radeon HD 5970, nuova proposta di vertice nel panorama delle schede video ATI con supporto DirectX 11 che riprende un approccio reso popolare da AMD con la sigla X2: l'accoppiare due GPU sullo stesso PCB, sfruttando in questo i benefici della tecnologia CrossfireX. Scompare la sigla X2 in questa nuova generazione di schede dual GPU, meglio note con il nome in codice di Hemlock, in favore di una nuova serie numerica, quella 5900, che meglio aiuta a confrontare la nuova proposta con le altre soluzioni della famiglia 5000 già in commercio.

La gamma di soluzioni ATI per API DirectX 11 non è completa: nel corso del primo trimestre 2010 AMD presenterà anche le soluzioni note con i nomi in codice di Redwood e Cedar, posizionate nel segmento di mercato sotto i 100 dollari di prezzo e quindi destinate ad essere commercializzate con i più elevati volumi complessivi. Passiamo ora a delineare quali siano le caratteristiche tecniche della nuova scheda Radeon HD 5970, confrontandola con le altre soluzioni ATI della serie Radeon 5000 sino ad ora disponibili:

La scheda ATI Radeon HD 5970 utilizza due GPU RV870, dotate ciascuna di 1.600 stream processors: si tratta quindi dello stesso tipo adottate per le schede Radeon HD 5870. Le frequenze di clock di GPU e memoria video sono invece quelle delle proposte Radeon HD 5850, pari rispettivamente a 725 MHz e a 4.000 MHz: la conseguenza diretta è che la scheda Radeon HD 5970 non è del tutto identica a due schede Radeon HD 5870 affiancate, in quanto se l'architettura in termini di stream processors è la stessa le frequenze di clock finali sono inferiori. Alla stessa stregua questa scheda non è equivalente a due Radeon HD 5850 in configurazione CrossFireX, in quanto il numero di stream processors è superiore.

Questa scelta è stata fatta per contenere il consumo complessivo della scheda: come vediamo dalla tabella seguente AMD dichiara un valore di soli 42 Watt di consumo per la scheda Radeon HD 5970 in idle, cifra che sale sino a 294 Watt quando portata a pieno carico. Un valore di questo tipo giustifica la presenza di un connettore di alimentazione a 6 pin affiancato da uno a 8 pin, contro il design a 2 connettori a 6 pin adottato da AMD per le schede Radeon HD 5850 e Radeon HD 5870.

Le due GPU comunicano sfruttando tecnologia CrossFireX, così del come già visto per le precedenti soluzioni dual GPU di ATI. Tra i due chip RV870 è posizionato uno switch PCI Express sviluppato da PLX: si tratta di una soluzione di seconda generazione, sviluppata quindi sulla base delle specifiche PCI Express 2.1. Le restanti caratteristiche tecniche sono invariate: AMD ha raddoppiato tutti i componenti, compreso il quantitativo di memoria video che è pari a 2 Gbytes. Considerando l'architettura a doppia GPU è bene considerare che la memoria complessiva sia sempre da dividere tra i due chip: di conseguenza è la soglia di 1 Gbyte quella che rappresenta il collo di bottiglia effettivo alle risoluzioni più elevate e in abbinamento a filtri.

Per riuscire a montare due GPU sullo stesso PCB e garantire la notevole potenza di elaborazione di cui questa scheda è capace AMD è dovuta scendere ad un evidente compromesso in termini di lunghezza complessiva, seguendo in questo un trend già visto con il debutto della soluzione ATI Radeon HD 5870. Vedremo nella prossima pagina quanto questo possa rappresentare un limite all'installazione in buona parte degli chassis.