Finalmente NV40: GeForce 6800 Ultra

Quando viene presentato un processore grafico che apre le porte di una nuova generazione di schede video sono sempre tante le novità che lo accompagnano. NV40 può essere considerato il prodotto del riscatto di NVIDIA, una GPU ideata e progettata tenendo bene a mente gli errori commessi nel concepimento del tormentato NV30.

Da un punto di vista prestazionale il GeForce 6800 Ultra è senza ombra di dubbio alcuno il più veloce prodotto attualmente esistente. Nonostante il nostro sistema di test ci abbia portato ad ottenere risultati in più di una occasione CPU limited, il vantaggio registrato nei confronti del Radeon 9800 XT e del GeForce Fx 5950 Ultra con impostazioni pesanti (alte risoluzioni, antialiasing e filtro anisotropico) è un chiaro sintomo di una netta supremezia. In molti dei titoli presi in considerazione (Far Cry, Splinter Cell, Halo e X2 The Threat) abbiamo ottenuto un numero di frame per secondo quasi doppio rispetto a NV38 e R360. Tale statistica conferma i risultati teorici del 3D Mark 2003 che ha messo in evidenza un fill rate elevatissimo sia in single che in multitexturing oltre ad una gestione dei Pixel Shader 2.0 quasi tre volte superiore a quella dei concorrenti.

Siamo rimasti un po' delusi da alcuni elementi legati alla qualità dell'immagine. L'antialiasing di tipo multisampling rotated grid a quattro sample è sicuramente una delle novità più interessanti ed ha portato ad un sicuro incremento nella resa rispetto a quanto visto con NV38. Purtroppo la modalità 8x, così come dimostrato dai nostri benchmark, è più una caratteristica su carta che non una funzionalità realmente utilizzabile. Avremmo gradito la possibilità di utilizzare un numero maggiore di sample in modalità multisampling e del resto tale mancanza ha permesso al Radeon 9800 XT di essere, anche se solo in questo specifico caso, ancora il prodotto da battere (il FSAA 6x di R360 offre qualità e prestazioni superiori al FSAA 8x di NV40).

L'algoritmo alla base del filtro anisotropico implementato in NV40 è di chiara derivazione canadese: nonostante non si tratti della scelta eticamente più corretta (la qualità delle texture dipende dall'angolazione poligonale) anche NVIDIA ha adottato il filtraggio adattivo. Grazie a questo piccolo escamotage è stato possibile minimizzare l'impatto sulle prestazioni del filtro anisotropico. La qualità è su ottimi livelli così come evidenziato dagli screenshots del Nature, anche se i titoli futuri facenti uso massiccio di superfici curve potrebbero penalizzare sia il GeForce 6800 Ultra che il Radeon 9800 XT, privilegiando l'algoritmo di NV38.

E' bene tuttavia specificare che i test sono stati condotti con driver Forceware non ufficiali, che necessitano ancora di notevole sviluppo da parte di NVIDIA. Si prevede che la versione Release Candidate di questi driver, pronta per ottenere la certificazione WHQL da Microsoft, non verrà resa disponibile prima del 28 Maggio, e con questa speriamo che NVIDIA possa correggere parte delle limitazioni evidenziate nell'analisi qualitativa. La revision 60.72, al momento, è quella che verrà fornita in dotazione assieme alle schede che verranno immesse sul mercato.

Le specifiche per il corretto funzionamento di NV40 sono molto stringenti, ma, alla luce della notevole complessità di questa soluzione, assolutamente prevedibili e giustificate. Il costo addizionale richiesto per un alimentatore da 480 Watt non farà sicuramente felici gli appassionati, ma è un prezzo da pagare per poter sfruttare la soluzione grafica tecnologicamente più avanzata.

Mancano dettagli ufficiali da parte di NVIDIA, ma è pressoché certo, stando a varie informazioni, che le schede NV40 non saranno immediatamente disponibili sugli scaffali. E' possibile che questi prodotti vengano rilasciati in volumi sul mercato retail alla fine del secondo trimestre, con un buon numero di nuovi prodotti presentati dai partner commerciali di NVIDIA in occasione del Computex di Taipei, a inizio Giugno 2004. Mancano indicazioni precise sui prezzi, ma presumiamo che saranno allineati a quelli attualmente praticati per le schede ATI Radeon 9800XT e NVIDIA GeForce FX 5950 Ultra, prodotti che ovviamente subiranno una conseguente riduzione di costo.

NV40 è la proposta top della gamma di NVIDIA, alla quale seguiranno nei prossimi mesi nuovi chip NV4x dal differente posizionamento sul mercato. La disponibilità prevista è per il secondo trimestre 2004, ma mancano conferme precise in questo senso al momento attuale. Quello che è dato sapere è che tutte le soluzioni NV4x avranno in comune l'architettura del chip NV40, pertanto è presumibile attendersi pieno supporto a tutte le funzionalità espresse dal chip NV40 anche se a livelli prestazionali differenti, alla luce del posizionamento di mercato.