La Cina ha lanciato la missione Tianwen-2 diretta verso l'asteroide 2016 HO3 per raccogliere dei campioni

Mentre il mondo pensava ancora alle immagini trasmesse in diretta durante il nono lancio di Starship da parte di SpaceX nella nottata appena trascorsa, a poche ore di distanza la Cina ha lanciato con successo la missione Tianwen-2 che sarà diretta inizialmente verso l'asteroide 2016 HO₃ (conosciuto anche come 469219 Kamoʻoalewa), raccoglierà dei campioni superficiali, e poi ritornerà verso la Terra per rilasciare la capsula che li contiene. Successivamente l'orbiter proseguirà la missione verso la cometa 311P/PANSTARRS per continuare l'esplorazione.

Il decollo è avvenuto alle 19:31 di oggi (ora italiana) dallo spazioporto di Xichang grazie a un razzo spaziale Lunga Marcia 3B Y110. Secondo quanto riportato dalla CNSA, il lancio ha avuto successo e la sonda spaziale si è separata dopo 18 minuti dal decollo per proseguire il suo cammino nello Spazio per incontrare il primo obiettivo della missione. I pannelli solari che alimentano la sonda spaziale di Tianwen-2 si sono dispiegati correttamente iniziando così a produrre energia.

Sempre stando alla CNSA l'asteroide 2016 HO₃ è uno dei "quasi satelliti" del nostro Pianeta che potrebbe essersi originato anche dalla Luna. Tra gli obiettivi di Tianwen-2 troviamo sia una parte scientifica come la determinazione dei parametri fisici di asteroidi e comete della fascia principale, sia i parametri orbitali, i parametri di rotazione, la forma e le dimensioni e la radiazione termica. C'è poi una parte ingegneristica che prevede il controllo di precisione della sonda spaziale, la capacità di orbitare intorno a oggetti di ridotte dimensioni e raccogliere campioni in ambienti a bassa gravita.

Alcuni dettagli sulla missione cinese Tianwen-2

Stando alle informazioni fornite, sono state previste tredici diverse fasi durante la missione, tra le quali il lancio (avvenuto), il trasferimento verso l'asteroide, l'avvicinamento all'asteroide, il rendezvous con l'oggetto, l'esplorazione orbitandogli attorno a distanza ravvicinata, la fase di campionamento, quella di ritorno, la fase di invio della capsula, il recupero della capsula con i campioni, il trasferimento dell'orbiter verso la cometa, la fase di avvicinamento alla cometa, il rendezvous con la cometa e l'esplorazione ravvicinata di quest'oggetto.

Dopo il lancio, avvenuto oggi, ci vorrà circa un anno di navigazione affinché la sonda spaziale incontri l'asteroide 2016 HO₃ arrivando a circa 30 mila chilometri di distanza dall'obiettivo. Si prevede che la capsula con i preziosi campioni arriverà sulla Terra entro la fine del 2027.

La sonda spaziale cinese è dotata 11 strumenti, tra i quali una fotocamera a colori a campo visivo medio, una fotocamera multispettrale, uno spettrometro a immagini nell'infrarosso/visibile, uno spettrometro per le radiazioni termiche, un radar, un magnetometro, un analizzatore di particelle cariche e neutre, uno strumento per l'analisi delle emissioni di particelle rilasciate, un sensore di navigazione a campo visivo ristretto, un sensore di navigazione con laser e una fotocamera iperspettrale a diffrazione rotazionale.

I campioni di 2016 HO₃ saranno importanti per capire sia le caratteristiche dell'asteroide in sé ma anche del Sistema Solare primordiale. Invece quelli di 311P/PANSTARRS permetteranno di comprendere come mai questa cometa abbia caratteristiche che la pongono tra gli asteroidi e le comete vere e proprie.