ATI Radeon HD 4870 X2: R700 in preview

In occasione della presentazione delle schede video Radeon HD 4870 e Radeon HD 4850, AMD ha mostrato una slide che sintetizza al meglio la propria filosofia legata allo sviluppo dei differenti design delle GPU in funzione del segmento di mercato.

Partendo da un design di GPU di complessità medio alta, destinato all'utilizzo in sistemi compresi nell'intervallo tra i 200 e i 300 dollari USA di prezzo, AMD ricava architetture video destinate sia alle soluzioni top di gamma che a quelle di costo più ridotto. Queste ultime richiedono l'utilizzo di una nuova GPU, derivata da quelle precedenti attraverso una semplificazione generale che non tocca tuttavia il modo con il quale l'architettura è stata sviluppata; per le soluzioni top di gamma l'approccio è quello di montare due GPU sullo stesso PCB, utilizzando la tecnologia CrossfireX per sfruttarne la potenza di elaborazione in parallelo.

Se analizziamo la famiglia di schede Radeon HD 3000 notiamo immediatamente come questo approccio sia stato utilizzato da AMD con queste schede video: la scheda Radeon HD 3870 X2 è stata ottenuta affiancando sullo stesso PCB due GPU identiche, salvo le frequenze di clock, a quelle della scheda Radeon HD 3870, mentre le soluzioni Radeon HD 3600 e Radeon HD 3400 sono basate su GPU che ricavano la propria architettura da quella delle schede Radeon HD 3800 con opportune semplificazioni così da contenere il costo d'acquisto.

Alla luce dei pochi dati che possiamo pubblicare in questa preview, la strategia di AMD sembra dare finalmente i frutti sperati. Le prestazioni della scheda Radeon HD 4870 X2 sono proporzionali a quelle della scheda Radeon HD 4870, che nel proprio segmento di prezzo è stata capace di fatto di guadagnare la posizione di riferimento. Non conosciamo ancora costo al quale AMD proporrà la propria scheda ATI Radeon HD 4870 X2, ma tendiamo a presumere un allineamento nel prezzo ufficiale in dollari USA con quello della scheda NVIDIA GeForce GTX 280; proprio in questi giorni NVIDIA ha ridotto il prezzo ufficiale della propria proposta top di gamma dagli iniziali 649 dollari USA a 499 dollari.

E' opportuno segnalare come le prestazioni di schede video dotate di due GPU in parallelo, a maggior ragione di soluzioni top di gamma, dipendano fortemente dall'ottimizzazione da lato driver: se un titolo integra un profilo che permette di utilizzare la configurazione CrossfireX una scheda come il modello Radeon HD 4870 X2 potrà sfruttare tutta la potenzialità di elaborazione di cui è capace. Viceversa se i driver non implementano il supporto alla tecnologia CrossfireX con uno specifico titolo non sarà possibile sfruttare che una sola delle GPU presenti sulla scheda, con un conseguente impatto sulle prestazioni velocistiche.

E' questo, del resto, il classico rovescio della medaglia delle configurazioni multi GPU sia ATI che NVIDIA, cioè il dipendere fortemente dall'ottimizzazione driver per poter sfruttare al meglio con i giochi le potenzialità della scheda video. Dobbiamo riconoscere che il lavoro svolto da NVIDIA negli ultimi anni con la propria tecnologia SLI sia un punto di riferimento, che ATI sta progressivamente avvicinando ma che necessita di tutto lo sforzo del reparto software per garantire la disponibilità di driver aggiornati con tempi il più ridotti possibile. Quello che non deve accadere, infatti, è che al debutto di un nuovo titolo gli appassionati debbano attendere settimane prima di avere a disposizione una versione di driver aggiornata che implementi il supporto CrossfireX per il titolo in questione.

Se queste sono le controindicazioni delle configurazioni multi GPU in generale, non possiamo dimenticare che queste schede mettono a disposizione dell'utente appassionato potenze di elaborazione estremamente elevate utilizzando un singolo Slot PCI Express 16x, con piena compatibilità con qualsiasi tipo di scheda madre sia dotata di questo Slot a prescindere dall'utilizzo di un chipset che supporti tecnologia CrossfireX o SLI. La flessibilità introdotta da schede di questo tipo, nelle differenti implementazioni seguite da ATI e da NVIDIA, permette di spostare ulteriormente verso l'alto i livelli prestazionali ottenibili con le attuali architetture di GPU.

Entro circa 1 mese AMD presenterà ufficialmente queste nuove schede video, con conseguente commercializzazione da parte dei partner; per quel periodo sapremo il prezzo ufficiale al quale AMD vorrà proporre le proprie soluzioni top di gamma e verificare qualora qualche partner possa, o semplicemente voglia spingersi oltre con le specifiche incrementando le frequenze sia di GPU che di memoria video, in modo simile a quanto sta per accadere con le schede ATI Radeon HD 4870.