GeForce 6800 GT e Radeon X600: AGP vs PCI Express

La delusione è sicuramente una delle sensazioni che travolgerà coloro che vedevano nel PCI Express una fonte inesauribile di frame al secondo. I motivi per cui al passare dall’AGP 8x al PCI Express 16x non abbiamo assistito ad incrementi è lo stesso che in passato ha riguardato l’evoluzione lo stesso bus AGP nelle sue varie versioni. Non sono molte le situazioni in cui la scheda video dialoga con il sistema durante il rendering di una scena tridimensionale e la maggioranza di queste non sono comunque in grado di saturare gli attuali 2 GB/s di banda in downstream dell’AGP 8x. Risulta pertanto evidente che né il PCI Express 16x né le sue successive evoluzioni potranno mai comportare una differenza significativa da questo punto di vista a meno di un radicale cambiamento nell’architettura delle schede video. Tuttavia anche se, esattamente come in passato, questo nuovo standard di collegamento rappresenterà per i produttori di schede madri un indubbio vantaggio in termini economici (chi vorrà acquistare la prossima generazione di schede video dovrà quasi certamente cambiare chipset, volente o nolente), esistono risvolti che vanno ben oltre questo aspetto e che vedono la nascita di nuove funzionalità nei processori grafici.

Il progresso nel campo delle GPU sta attraversando una delicata fase di passaggio dalla staticità dei sistemi strettamente special purpose alla dinamicità di quelli general purpose. E’ proprio la crescente programmabilità di questa componente a renderla in grado di effettuare un maggior numero di operazioni, non necessariamente legate alla grafica tridimensionale. L’immediato vantaggio che il PCI Express ha offerto è stato quello di poter usufruire di una banda in upstream molto ampia, aspetto che non va sottovalutato visto che rappresenta il canale di ritorno dal processore grafico al sistema. Attualmente sia ATI che NVIDIA hanno identificato nelle applicazioni di codifica video (con particolare riferimento agli standard MPEG 1/2/4) quelle immediatamente implementabili rispettivamente in R420 e NV40. Non escludiamo che, con la diffusione del bus PCI Express, funzionalità sempre più avanzate potranno essere implementate dai processori grafici.

Non bisogna dimenticare, infine, che il PCI Express non rappresenta una novità solo nel campo delle schede video, ma è una vera rivoluzione per l’architettura dell’intero personal computer. La progressiva sostituzione delle periferiche PCI con altre PCI Express porterà ad abbattere letteralmente i colli di bottiglia che, nonostante tutti gli sforzi di Intel e AMD, continuano ad essere presenti tutt’oggi. Basti pensare ai controller RAID Serial ATA o SCSI, decisamente limitati dal picco di 133 MB/s che il bus PCI può offrire. A nostro avviso il PCI Express è la naturale, quanto inevitabile, evoluzione di una piattaforma, quella dei PC, che recentemente ha visto in particolare nel bus Hypertransport un deciso incremento del dialogo tra CPU e periferiche.