AMD 890GX: nuovo chipset integrato per cpu Socket AM3

Introduzione

Il mercato delle soluzioni chipset è, da un paio di anni a questa parte, orientato al proporre soluzioni che integrino il più possibile la maggior parte dei componenti, riducendo al massimo le dimensioni complessive. Questa direzione ha portato all'integrazione di sottosistemi video di buone potenzialità complessive, non in grado di rivaleggiare con le schede video entry level in termini di potenza di elaborazione con giochi 3D ma in ogni caso più che sufficienti ad assicurare la corretta riproduzione di flussi video anche ad alta definizione, oltre ovviamente a tutte le attività di produttività personale che vanno dalla navigazione web alla consultazione di immagini.

Non sorprende quindi vedere sempre più chipset, anche destinati al segmento di fascia medio alta del mercato, che siano dotati di sottosistema video integrato ferma restando la possibilità di utilizzare una scheda video dedicata per ottenere migliori prestazioni complessive con i videogiochi. Solo alcune proposte top di gamma, sia Intel che AMD, rimangono sprovviste di GPU integrata ma in questo caso si tratta di chipset destinati alla fascia enthusiast, nella quale è pressoché d'obbligo inserire una scheda video discreta nel sistema.

Con il modello 890GX AMD inaugura la nuova famiglia di chipset della serie 800, soluzioni sviluppate per l'abbinamento con processori Socket AM3; nel corso del mese di Aprile AMD presenterà i restanti modelli della serie 800, presumibilmente assieme alle nuove cpu Phenom II X6 della famiglia Thuban. Non è un caso, a nostro avviso, che la prima architettura chipset della nuova serie AMD 800 sia dotata di GPU integrata.

Il chipset AMD 890GX riprende le stesse caratteristiche tecniche base dell'ultima soluzione della serie 700 che AMD ha reso disponibile sul mercato, il modello AMD 785G. In entrambi i casi infatti abbiamo a disposizione architettura a due chip, north e south bridge, con GPU integrata compatibile con le API DirectX 10.1. Analizzando le specifiche tecniche in dettaglio emergono numerose similitudini tra i due north bridge AMD 890GX e AMD 785G, nonché con le due precedenti piattaforme AMD con GPU integrata appartenenti alla serie 700.

L'architettura del nuovo chipset prevede un collegamento tra i due bridge attraverso quello che viene indicato come Alink Express III, bus capace di una banda passante di 2 Gbytes al secondo; tale bandwidth è tale da non rappresentare una limitazione nel trasferimento di dati tra i due bridge del chipset, anche pensando all'utilizzo di configurazioni SATA 6 Gbps in Raid 0 sfruttando tutti e 6 i canali a disposizione del controller integrato.

Il north bridge integra un controller PCI Express, capace di gestire un massimo di 22 linee elettriche; questo implica la possibilità di utilizzare due schede video in parallelo con configurazione CrossFireX, fornendo a ciascuna scheda un segnale 8x elettrico, avanzando sino a 6 linee PCI Express 2.0 da destinare ad altri slot, sia di tipo 1x sia 4x a seconda delle necessità del produttore della scheda madre. Nel confronto con il chipset AMD 785G notiamo l'integrazione del supporto alla tecnologia CrossFireX accanto a quella Hybrid CrossFire nel nuovo modello 890GX, fermo restando il numero massimo di linee PCI Express che possono venir gestite dai due north bridge.

Il south bridge AMD SB850 riprende quanto implementato nella soluzione AMD SB750 di precedente generazione; oltre alle migliorie del controller SATA passato a standard 6 Gbps troviamo integrazione del controller di rete Gigabit oltre ad un controller PCI Express capace di gestire un massimo di 2 linee elettriche.

La disponibilità di un collegamento tra i due bridge del chipset con bus dedicato permette, secondo quanto segnalato da AMD, di non incorrere in limitazioni in termini di transfer rate massimo utilizzando periferiche ad elevate prestazioni, come quelle USB 3.0 oppure SATA 3.0 a 6Gbps. Nel caso delle seconde il controller è integrato nel south bridge, collegato quindi al chipset con link da 2 Gbytes al secondo, mentre per le prime l'eventuale integrazione di un controller USB 3.0 di terze parti nella scheda madre avviene attraverso collegamento PCI Express 2.0 direttamente con il north bridge, link capace di 500 Mbytes al secondo come picco massimo.

Nel caso delle nuove architetture Intel H55 e H57, da abbinare a processori della serie Clarkdale dotati di GPU integrata, i controller SATA 3.0 e USB 3.0 devono essere implementati attraverso chip di terze parti; in questo caso il collegamento avviene sempre attraverso connessione PCI Express ma limitata a 250 Mbytes al secondo per ciascuna tipologia di controller, con potenziali colli di bottiglia prestazionali. Anche per questo motivo alcuni produttori hanno implementato switch PCI Express in proprie schede madri per processori Intel dotate di controller di questo tipo, così da fornire una bandwidth di comunicazione da e verso il chipset più elevata.