Alla fine del 2005 il debutto del chipset ULI M1697 ha generato notevole interesse da parte degli utenti più appassionati: si trattava di un'architettura a singolo chip per processori AMD Athlon 64, con una dotazione accessoria complessivamente molto ricca e allo stesso tempo un costo d'acquisto molto aggressivo. Abbiamo analizzato questo chipset in dettaglio in questo articolo, al quale rimandiamo per tutti gli approfondimenti del caso.

Si tratta di una delle poche soluzioni chipset a singolo chip che sono state immesse in commercio, assieme a quelle nForce 4 Ultra e SLI sviluppate dall'americana NVIDIA. Per ironia della sorte, quest'ultima ha acquistato la taiwanese ULI ad inizio 2006, di fatto inglobando tutto il team di sviluppo chipset dell'azienda taiwanese e quindi bloccando possibili sviluppi futuri di piattaforme chipset evoluzione del modello M1697.

Quali sono le caratteristiche tecniche base di questo chipset? Lo schema a blocchi, qui di seguito riprodotto, ci aiuta a verificarne le funzionalità:

schema di funzionamento del chipset ULI M1697

Il singolo chip integra controller Serial ATA a 4 canali con funzionalità RAID, del tipo SATA II 3Gbps; le configurazioni Raid supportate sono quelle 0, 1, 0+1 e 5, oltre alla JBOD (Just a Bunch of Disk), con la quale tutti i dischi collegati vengono visti dal sistema operativo come se si trattasse di un'unica unità. Le periferiche Parallel ATA possono utilizzare due canali, per un massimo di 4 unità collegabili contemporaneamente senza tuttavia beneficiare della presenza di funzionalità RAID.

Il controller USB di tipo 2.0 gestisce un massimo di 8 canali contemporaneamente; il sottosistema audio si differenzia da quanto tipicamente integrato nelle soluzioni NVIDIA, in quanto gestisce audio a 7.1 canali di tipo HD, andando quindi oltre la semplice implementazione AC'97. L'ethernet PHY è di tipo Gigabit, sprovvisto però di funzionalità firewall e di sicurezza hardware di qualche tipo. Ovviamente spetta al produttore della scheda madre implementare queste funzionalitò avanzate, o accontentarsi di soluzioni più economiche quali audio 5.1 e scheda di rete 10/100.

Il chipset M1697 gestisce ovviamente periferiche PCI Express; le 16 linee elettriche indirizzabili alla scheda video possono essere configurate come 1x16 oppure 2x8, aprendo spazio al supporto a configurazioni con due schede video operanti in parallelo. Si tratta dello stesso tipo di approccio introdotto da NVIDIA con i chipset nForce 4 SLI, oltre che da quelli ATI Radeon Xpress 1600 Crossfire.

La scheda analizzata in queste pagine è modello EP-9U1697 GLI della taiwanese EPoX; questo produttore si è di fatto specializzato, negli ultimi anni, nella prodzione di schede madri per processori AMD Athlon 64, e pare lecito attendersi un gran numero di nuove schede madri per processori Socket AM2 da questo produttore, non appena il debutto di tale piattaforma verrà ufficializzato. Assieme a Asrock, EPoX è uno dei pochi produttori taiwanes ad aver proposto schede madri basate sul chipset ULI M1697, presentando prodotti che bilanciassero un ridotto costo d'acquisto con funzionalità interessanti per la fascia degli utenti cosiddetti "enthusiast", cioè appassionati di tecnologia e alla ricerca di elevate prestazioni velocistiche.

La tabella seguente riporta le principali caratteristiche tecniche della scheda madre EPoX EP-9U1697 GLI.

Dotazione completa nel complesso quella della scheda madre EPoX; manca una scheda di rete Gigabit, fornita come opzione accessoria, rimpiazzata da una più tradizionale 10/100 basata su chip Realtek. Il sottosistema audio è basato su chip Realtek ALC655, a 5.1 canali, scelta economica ma più che adatta per un utilizzo generico.