Ricerca scientifica con GPU ATI e Playstation 3

Che le GPU delle più recenti schede video vantino una potenza di elaborazione estremamente elevata nel calcolo parallelo è ben noto; da anni sono stati sviluppati vari progetti di ricerca, indicati con la sigla di GPGPU, che mirano ad utilizzare le GPU come base di elaborazione pura, svincolandole dalla gestione di pixel e shader propria dei giochi 3D.

GPGPU, General Purpose GPU, mira quindi a sfruttare questa potente fonte di elaborazione come una sorta di secondo processore integrato all'interno del sistema, permettendo con alcuni ambiti applicativi di ottenere tempi di elaborazione estremamente più ridotti di quanto registrato con una CPU.

Il progetto Folding@Home, sviluppato dall'università di Stanford, utilizza attraverso un particolare software residente nel computer parte della potenza elaborativa di un processore per elaborare dati su proteine. Sfruttando milioni di computer, messi a disposizione dagli appassionati, il progetto ha a disposizione una potenza elaborativa estremamente elevata, con costi di mantenimento molto bassi per il progetto nel suo complesso e la valenza sociale del permettere ad ogni possessore di computer collegato al web di elaborare dati utili per la ricerca scientifica.

Ecco una semplice spiegazione di come opera Folding@Home:

Cosa fa Folding@Home? Folding@Home è un progetto computazionale distribuito per lo studio degli avvolgimenti, delle dissociazioni ed aggregazioni delle proteine e delle loro relative incidenze sulle malattie. Usiamo algoritmi computazionali avanzati diffusi su larga scala per simulare comportamenti biochimici delle proteine calcolati su tempi migliaia di volte più estesi di quelli considerati in passato. Questo ci ha consentito di simulare la concatenzazione delle proteine per la prima volta e adesso ci permette di studiare le malattie legate alle mutazioni in questo processo biologico fondamentale.

Come posso contribuire? Puoi aiutare il progetto scaricando e avviando il nostro programma sul suo calcolatore. I nostri algoritmi sono stati creati affinché una rete nutrita di elaboratori geograficamente distribuiti possa incrementare notevolmente il nostro potere di calcolo.
Puoi anche aiutarci donando fondi al progetto attraverso l'università di Stanford.

Stanford si appresta a rilasciare le prime versioni di client Folding@Home che non sfruttano esclusivamente il processore di sistema per l'elaborazione. Nell'ambito del progettop GPGPU, infatti, l'università americana ha sviluppato un client che sfrutta le GPU programmabili delle schede video ATI.

Al momento attuale il client per GPU ATI è in fase di beta testing interno; stando alle informazioni disponibili verrà reso disponibile agli utenti nel corso delle prossime 4 o 5 settimane, quindi entro la fine del mese di Settembre.

Verso la fine dell'anno Stanford ha anticipato di voler rendere dispoinibile un client simile che utilizzi quale base di calcolo la nuova console Sony Playstation 3, attesa al debutto nel corso del mese di Novembre. In questo caso verrà utilizzato il processore Cell, integrato nella console Sony, mentre non si hanno informazioni su un possibile supporto anche del sottosistema video RSX, integrato in questa console e sviluppato dall'americana NVIDIA.

L'immagine raffigura quella che sarà presumibilmente la console del progetto Folding@Home per la console Playstation 3; grazie alle sue capacità di elaborazione video sarà infatti possibile mostrare in tempo reale i risultati dell'elaborazione in corso, navigare attraverso lo spazio 3D utilizzando il controller della console e osservare le proteine elaborate attraverso questa interfaccia. Stanford ha reso disponibili alcuni video di questa interfaccia, scaricabili ai link seguenti: 355K avi, 866K avi, 6MB avi, 6MB avi.

A questo indirizzo è disponibile un comunicato ufficiale del team di sviluppo Folding@Home per il client GPU ATI; a questo indirizzo, invece, sono disponibili altre informazioni sul client per la console Playstation 3.