Torvalds mette mano al codice e migliora le prestazioni di Linux del 2,6%

Linus Torvalds è intervenuto sul codice del kernel Linux migliorandone sensibilmente le prestazioni multi-thread. Tutto ruota attorno all'eterna ricerca di equilibrio tra sicurezza e prestazioni, soprattutto da quando il mondo ha scoperto che le CPU sono vulnerabili con gli attacchi Spectre e Meltdown.

Il sito The Register spiega che l'intervento di Torvalds riguarda il commit "x86/uaccess: Avoid barrier_nospec() in 64-bit copy_from_user()" - destinato a contrastare proprio le falle che sfruttano l'esecuzione speculativa. Attacchi che emergono in forme diverse e più affinate, anche se spesso sono di stampo più accademico che reale, come lamentato dallo stesso Torvalds.

L'intervento del leader maximo del kernel è sostanzialmente una riscrittura di una patch originariamente presentata dallo sviluppatore di Red Hat Josh Poimboeuf, che Torvalds ha rivisto per renderla più veloce. "Il kernel test robot riporta un miglioramento del 2,6% nel benchmark per_thread_ops", ha scritto nel commit. Una percentuale che sembra ridotta, ma nel mondo dei computer è, come si suol dire, "tanta roba".

La versione di Torvalds evita di utilizzare l'API barrier_nospec(), che impedisce l'esecuzione speculativa di alcuni codici macchina. L'esecuzione speculativa è una caratteristica delle moderne CPU, che usano la branch prediction per provare a prevedere - prima che sia necessario - quale istruzione bisogna eseguire in seguito, in modo da poterla svolgere e memorizzare i risultati in anticipo. Se la previsione è corretta, si risparmia tempo; se non lo è, i risultati vengono scartati. Questo processo, tramite attacchi "side-channel", espone le CPU a divulgare informazioni sensibili.

Purtroppo, nonostante Torvalds abbia esposto la sua frustrazione per il dover rincorrere con continue patch queste vulnerabilità, proteggersi è un "male necessario", e spesso gli interventi pregiudicano in parte le performance.

Linux, d'altronde, è usatissimo in ambito server, dove la sicurezza viene prima di tutto, anche delle prestazioni. Per questo, quando si riesce a garantire sicurezza ma anche a recuperare anche un briciolo di velocità è un successo che vale la pena di festeggiare.