Telescopio spaziale James Webb: scoperti metano e anidride carbonica nell'atmosfera dell'esopianeta K2-18 b

Alla fine di agosto era stata pubblicata una nuova immagine dei resti della supernova SN 1987A catturata dal telescopio spaziale James Webb. Ancora prima era stato il momento della galassia M51 o della Nebulosa Anello. Le potenzialità del JWST permettono però di avere nuove informazioni anche sugli esopianeti, argomento di grande importanza per capire quanto sono comuni pianeti simili alla Terra che potrebbero ospitare vita e più in generale quanto il nostro Sistema Solare sia unico (o meno). Una delle ultime novità riguarda l'esopianeta K2-18 b.

Questo esopianeta si trova a circa 120 anni luce dalla Terra (nella costellazione del Leone) e orbita intorno a una nana rossa che prende il nome di K2-18. La particolarità di questo pianeta è che si trova nella zona abitabile e potrebbe avere una superficie coperta da oceani in grado, potenzialmente, di ospitare la vita. Ovviamente allo stato attuale non ci sono certezze, ma le informazioni aggiuntive fornite da Webb sono fondamentali per conoscerne le caratteristiche in maniera più dettagliata.

Il telescopio spaziale James Webb e l'atmosfera dell'esopianeta K2-18 b

Secondo quanto riportato congiuntamente da NASA ed ESA, grazie alle nuove analisi effettuate grazie al JWST è stato possibile conoscere la composizione dell'atmosfera dell'esopianeta K2-18 b. I risultati sono stati inseriti all'interno dell'articolo scientifico dal titolo Carbon-bearing Molecules in a Possible Hycean Atmosphere che mette in luce quanto scoperto dagli scienziati.

L'esopianeta ha una massa 8,6 volte quella della Terra (ocn un raggio di 2,6 volte) caratterizzandolo come sub-nettuniano e nella sua atmosfera sono state rilevate molecole contenenti atomi di carbonio comprese metano e anidride carbonica. I dati del telescopio spaziale James Webb si sommano a quelli ottenuti in precedenza da Hubble. In generale si pensa che K2-18 b abbia un'atmosfera sottile con molto idrogeno, una superficie con oceani di acqua e un mantello di ghiaccio. Queste però sono attualmente ipotesi.

In particolare, sottolineano i ricercatori, è che non esistono nel Sistema Solare pianeti sub-nettuniani e quindi si tratta di una tipologia poco conosciuta così come poco conosciuta è cosa costituisca le loro atmosfere. Nikku Madhusudhan (dell'Università di Cambridge) ha dichiarato "i nostri risultati sottolineano l'importanza di considerare diversi ambienti abitabili nella ricerca della vita altrove. Tradizionalmente, la ricerca della vita sugli esopianeti si è concentrata principalmente sui pianeti rocciosi più piccoli, ma i mondi hycean più grandi sono significativamente più favorevoli alle osservazioni atmosferiche".

K2-18 b avrebbe quindi un'atmosfera ricca di idrogeno, con poca o assente ammoniaca e presenza di metano e anidride carbonica. Inoltre sarebbe stato rilevato il dimetilsolfuro (che sulla Terra è prodotto solo dalle forme di vita e in particolare dal fitoplancton marino).

Questa molecola è stata però rilevata dal JWST con meno chiarezza e quindi potrebbe trattarsi anche di un errore. Per questo serviranno ulteriori dati e analisi per capire se è effettivamente presente. Lo studio è avvenuto osservando il transito del pianeta davanti alla stella e catturando la luce risultante per determinare i gas che compongono l'atmosfera. In futuro saranno condotte nuove osservazioni con lo spettrografo di MIRI (Mid-InfraRed Instrument) cercando conferme ai primi risultati ottenuti.