Olio da cucina usato del McDonald's diventa una resina per stampare in 3D

I ricercatori dell'Università di Toronto hanno trasformato per la prima volta l'olio da cucina usato di una friggitrice in una resina biodegradabile ad alta risoluzione per la stampa 3D. Non si tratta semplicemente di un buon modo per riusare una sostanza, ma il processo è anche più economico di quelli usati tradizionalmente e soprattutto quanto ottenuto è biodegradabile.

"Le plastiche sono un problema perché la natura non si è evoluta per gestire i prodotti chimici realizzati dall'uomo", ha spiegato il professor Andre Simpson sul sito dell'ateneo. "Dato che essenzialmente stiamo usando un prodotto naturale, in questo caso i grassi derivati dall'olio da cucina, la natura può gestirlo molto meglio".

L'idea di Simpson è nata circa 3 anni fa, quando ha messo le mani per la prima volta su una stampante 3D. Dopo aver constatato la similarità tra i grassi dell'olio da cucina e le resine commerciali, si è chiesto se si potesse ottenere un composto utile dall'olio di cucina usato. Per mettere alla prova la sua idea ha contattato nientemeno che McDonald's, mettendo così le mani sull'olio usato per friggere le patatine.

Simpson ha applicato un processo chimico che richiede un singolo passaggio, convertendo un litro di olio da cucina usato in 420 ml di resina. Con la resina ottenuta è riuscito a stampare una farfalla di plastica che ha mantenuto i particolari fino a 100 micrometri, dimostrandosi al tempo stesso strutturalmente e termicamente stabile – ossia la farfalla non si è sbriciolata o fusa a temperatura ambiente.

"Abbiamo riscontrato che l'olio da cucina usato di McDonald's ha un eccellente potenziale come resina per la stampa 3D", ha affermato il professore. I risultati dello studio sono stati pubblicati sul giornale di settore ACS Sustainable Chemistry & Engineering.

L'olio da cucina usato rappresenta un grande problema ambientale, ad esempio intasa gli scarichi a causa dell'accumulo di grasso. Esistono degli usi commerciali per l'olio da cucina usato, ma secondo il professor Simpson non c'erano modi finora per riciclarlo in un prodotto di alto valore. La soluzione messa a punto, questa è la speranza del professore, indurrà un maggior numero di ristoranti a smaltirlo correttamente, dato che l'operazione rappresenta un costo economico.

Simpson ha spiegato che le resine convenzionali ad alta risoluzione possono anche costare fino a 525 dollari al litro perché derivano da oli combustibili fossili e richiedono diversi passaggi. Al contrario tutte le sostanze chimiche, salvo una, usate per produrre la resina nel laboratorio di Simpson possono essere riciclate, il che significa che potrebbe essere prodotto a partire da 300 dollari per tonnellata, un valore decisamente inferiore alla maggior parte delle materie plastiche.

Sul fronte della biodegradabilità, il professore ha rilevato che un oggetto ottenuto con la sua resina seppellito nel terreno ha perso il 20% del peso in circa due settimane. "Se lo seppellisci i microbi del suolo inizieranno a scomporlo perché essenzialmente è solo grasso", ha aggiunto. "È qualcosa che i microbi amano mangiare e fanno un buon lavoro per scomporlo".