Phenom X4 e X3: stepping B3 e triple core

Nel mese di Settembre 2007, in concomitanza con l'Intel Developer Forum Fall, AMD ha annunciato l'intenzione di rilasciare una serie di processori caratterizzati dall'architettura triple core, dotati cioè di 3 core di processore operanti in parallelo. Alla base l'utilizzo dell'architettura Phenom quad core, con la disabilitazione di uno dei 4 core del processore e il mantenimento delle restanti caratteristiche tecniche.

Per quale motivo AMD ha annunciato di voler immettere in commercio processori con 3 core? Due sono a nostro avviso le risposte più corrette per questa domanda:

• utilizzando processori Phenom quad core ai quali disabilitare uno dei core per ottenere cpu Phenom triple core, AMD può sfruttare processori Phenom che abbiano uno dei core non funzionanti correttamente al posto di scartarli dalla linea di produzione. Questa superiore flessibilità porta ad un più efficiente utilizzo dei vari die di processore che vengono prodotti dalle fabbriche AMD;
• processori a 3 core si pongono a metà strada, in termini di potenza di elaborazione e flessibilità di utilizzo, rispetto alle soluzioni dual core e quad core; questi processori, pertanto, possono venir proposti a livelli di prezzo che non sono tipicamente toccati dalle altre due tipologie di cpu, offrendo ad AMD maggiore flessibilità nel venire incontro alle esigenze sia dei propri partner che dei clienti.

Nelle scorse settimane abbiamo segnalato, con varie notizie, l'approssimarsi del debutto delle cpu Phenom Triple Core, utilizzate da alcuni dei principali produttori OEM partner di AMD all'interno di propri sistemi di prossima commercializzazione. Quest'oggi è la stessa AMD a ufficializzare il lancio di questi processori, assieme alle prime versioni di cpu Phenom quad core basate su stepping B3.

Con questa sigla si indica la versione di processore Phenom quad core sprovvista del bug delle TLB della cache L3, problema che ha afflitto tutti i processori basati su questa architettura, sia Phenom che Opteron, sino ad oggi disponibili in commercio. Con un particolare set di applicazioni, principalmente utilizzando tecnologie di virtualizzazione, questo bug presente nelle cpu Phenom della serie B2 può portare ad un blocco del processore e quindi ad uno stallo del sistema, con conseguente necessità di eseguire un riavvio. AMD ha inizialmente indicato questo bug come presente nelle sole versioni di processore Phenom e Opteron quad core con frequenza di clock pari o superiore a 2,4 GHz, salvo in seguito specificare che siano tutte le cpu di questo tipo ad esserne caratterizzate.

Come ovviare a questo problema? Due sono le possibili soluzioni: la prima nella forma di nuovi processori Phenom e Opteron basati su stepping B3. La seconda un aggiornamento del bios della scheda madre, che implementa un aggiornamento del microcode del processore grazie al quale viene bypassato l'hardware coinvolto dal bug. La conseguenza di questo è un impatto prestazionale, quantificabile mediamente tra il 10% e il 20% a seconda del tipo di applicazione ma con penalizzazioni più evidenti nel momento in cui l'applicazione fa massiccio uso della bandwidth della memoria. In sintesi: solo le nuove cpu Phenom quad core revision B3 sono esenti dal bug, mentre quelle B2 immesse sul mercato sino ad ora necessitano di nuovi bios con update del microcode e un impatto prestazionale importante per essere esenti dal bug.

Questo bug interno del processore è stato evidenziato da AMD solo utilizzando alcune particolari tipologie di applicazioni con un determinato livello di carico: si tratta di una condizione di utilizzo che non si presenta nella pressoché totalità degli ambiti di impiego che un utente avanzato ha con il proprio sistema. Nel corso dei vari test eseguiti sin dal debutto con varie versioni di processore Phenom non siamo mai riusciti a generare un blocco di sistema conseguente a questo bug disabilitando il fix da bios, e a nostra conoscenza lo stesso comportamento è stato registrato in generale in ambiente di utilizzo desktop dai possessori di queste cpu. E' possibile, con la maggior parte delle schede madri Socket AM2+, disabilitare il fix da bios, ripristinando il massimo livello prestazionale delle cpu Phenom quad core con tuttavia il rischio di incorrere in malfunzionamenti. La disponibilità di processori Phenom quad core con stepping B3 permette di superare tutto questo, mostrando quali siano le effettive potenzialità di questo processore così come sarebbero dovute essere sin dal debutto dello scorso autunno.