Difficile la programmazione con CUDA?

Emergono sulla rete le considerazioni di due programmatori, Bryan O'Sullivan e Michael Suess, riguardo il progetto CUDA promosso da NVIDIA. Ricordiamo cosa è CUDA: si tratta di un compendio di strumenti, librerie e estensioni al linguaggio C che da modo agli sviluppatori di poter disporre di possibilità di programmazione più generalizzata per le GPU della serie G8800 di NVIDIA rispetto a quanto permesso normalmente dalle comuni librerie grafiche.

Si tratta di una spinta alla possibilità di utilizzare i processori grafici, caratterizzati da una notevole potenza di calcolo, anche in ambiti diversi dall'accelerazione tridimensionale grazie alla loro possibilità di eseguire operazioni di computazione parallela. I due programmatori, tuttavia, esprimono perplessità sull'effettiva accessibilità da parte di tutti alla programmazione con CUDA.

Secondo quanto si apprende dalle considerazioni di O'Sullivan, che ha avuto modo di lavorare con un compilatore dal quale è stato tratto il compilatore per CUDA, le estensioni C di CUDA sono in realtà piuttosto ridotte e per via di un compilatore probabilmente non ancora affinato, è lasciato al programmatore il compito di dover gestire manualmente la gerarchia di memoria, per altro molto complessa.

In altri termini la programmazione risulta essere molto più vicina al linguaggio macchina che a linguaggi di alto livello e il programmatore si trova nella condizione di dover prestare estrema attenzione ad una serie di aspetti per poter trarre il massimo delle prestazioni dalle GPU delle serie 8800. Secondo O'Sullivan è addirittura possibile che i pochi programmatori che dovessero decidere di affrontare il gravoso lavoro di programmazione sarebbero in grado di ottenere applicazioni che sfrutterebbero solamente il 10% delle potenzialità teoriche offerte da CUDA.

Sulla stessa scia di pensiero è Michael Suess che, riportando le opinioni di uno studente che ha avuto modo di confrontare CUDA con Cell a seguito di un periodo di lavoro in IBM. dichiara che la principale difficoltà di programmazione per quest'ultima è proprio l'architettura memoria, mentre Cell risulta molto più semplice da approcciare.

Sebbene entrambe le soluzioni siano caratterizzate da una gerarchia della memoria che deve essere gestita direttamente dal programmatore, nel caso di Cell si tratta di un processore pensato per essere facilmente programmabile da tutti i programmatori, con l'obiettivo preciso di facilitare al programmatore la gestione della gerarchia di memoria, mentre le GPU 8800 sono state realizzate con l'obiettivo di fornire principalmente prestazioni 3D di alto livello, avendo come target primario di programmazione i realizzatori di videogiochi che utilizzano DirectX e quindi hanno poco a che fare con i problemi della gestione della memoria.

Per entrambi i programmatori comunque CUDA è un progetto valido dal punto di vista delle potenzialità che è in grado di offrire anche se, almeno per ora, non è così facilmente accessibile come lo si vuol dipingere.