Grazie a NASA Juno ci sono nuove immagini ravvicinate di Europa, la luna di Giove

Mentre gli occhi del Mondo erano puntati su quanto accaduto con la missione NASA DART o con le novità legate alla possibile estensione della vita operativa del telescopio spaziale Hubble, c'è sta un'altra importante novità legata alla missione NASA Juno che si trova in orbita intorno a Giove. Nelle scorse ore sono state ricevute alcune immagini (e altre ne arriveranno) di un passaggio ravvicinato del satellite gioviano Europa.

Questa luna è una delle più interessanti quando si parla di cercare vita extraterrestre in quanto la sua struttura, con un nucleo roccioso circondato da un oceano di acqua salata e una spessa crosta di ghiaccio, potrebbe essere la combinazione adatta per lo sviluppo di microorganismi e strutture complesse. Anche se le fotografie più interessanti devono ancora essere scaricate, le prime immagini iniziano a far presagire qualcosa di molto interessante per comprendere la struttura di ghiaccio esterna.

Europa è così interessante che nel 2024 dovrebbe essere lanciata la missione Europa Clipper (la data di arrivo è prevista nel 2030). Questa si concentrerà sulla luna e in particolare su atmosfera, superficie e la parte interna con strumenti dedicati. Si potranno così aggiungere nuovi dati per quanto riguarda la struttura del ghiaccio, dell'oceano sottostante e dei pennacchi di acqua che vengono prodotti e dispersi nello Spazio.

NASA Juno e le nuove immagini del satellite gioviano Europa

Secondo quanto riportato, intorno alle 11:36 di ieri (ora italiana) la sonda spaziale, lanciata il 5 agosto 2011, è riuscita a compiere un passaggio ravvicinato dalla superficie di Europa a una quota minima di appena 352 chilometri. Come riportato dalla NASA, si tratta del terzo passaggio ravvicinato al di sotto dei 500 chilometri e bisogna risalire fino al gennaio 2000, per trovarne uno a quote inferiori (ma in quel caso la missione era Galileo e arrivò a 351 chilometri dalla superficie).

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NASA Juno ha utilizzato lo strumento JunoCam con la prima immagine scaricata (e visibile qui sopra) che riprendeva la zona conosciuta come Annwn Regio (vicino all'equatore). La struttura della superficie, a differenza di quella della nostra Luna, non presenta quasi crateri da impatto e questo è dovuto a un continuo rimodellamento del ghiaccio a causa delle forze esercitate da Giove (oltre che a una possibile minore presenza di impatti in generale).

La sonda spaziale ha avuto circa due ore per raccogliere le immagini e i dati nel suo passaggio ravvicinato di Europa anche a causa della velocità che era pari a 23,6 km/s. Sempre stando alle informazioni iniziali, sappiamo che sono state fatte fotografie con risoluzione di 1 km/pixel (tra le più definite di sempre).

Grazie alle nuove immagini sarà possibile fare un confronto con le precedenti e capire come la superficie si è modificata nel corso degli anni e comprendere così i meccanismi che la modellano. Oltre alle fotografie è stato impiegato anche lo strumento Microwave Radiometer (MWR) che servirà a capire cosa si nasconde sotto il ghiaccio superficiale con possibili sacche d'acqua a bassa profondità. Sul sito ufficiale sono presenti altre immagini, comprese alcune elaborate da parte di scienziati (e utenti comuni).

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