CHIPS Act: chi prende i soldi non potrà costruire fabbriche avanzate in Cina per 10 anni

Il CHIPS Act firmato dal Presidente statunitense Joe Biden prevede quasi 53 miliardi di dollari a sostegno di iniziative votate a dare nuovo impulso al settore dei semiconduttori a stelle e strisce. Attualmente gli USA producono circa il 10% dei semiconduttori realizzati nel mondo, al di sotto di quanto avviene nell'area asiatica e in particolare a Taiwan e Corea del Sud.

Finora si conoscevano solo i contorni di come sarebbero stati usati i soldi di quel piano, ma oggi abbiamo un quadro dettagliato (qui un documento). I produttori di semiconduttori (chip logici e di memoria) che si avvarranno delle tecnologie di fabbricazione più avanzate, come ad esempio Intel, avranno accesso alla fetta più ampia del fondo, ben 28 miliardi di dollari.

I fondi non saranno forniti alle parti interessate solo come sovvenzioni, ma saranno disponibili anche per accordi di cooperazione, o per sovvenzionare prestiti o prestiti garantiti. Il Dipartimento del Commercio ha sottolineato che, per ottenere i sussidi, i produttori dovranno dimostrare che tali soldi sono utili per sostenere i loro investimenti e non dovranno essere usati per sostituire il loro budget.

Il governo statunitense considera come produttori non solo società che processano wafer e creano chip in silicio, ma anche quelle che assolvono a compiti di test e assemblaggio. L'obiettivo è creare una filiera locale completa, svincolata dall'Asia. Il Dipartimento del Commercio valuterà i progetti, focalizzandosi in particolare su quelli che "coinvolgono più linee produttive dal costo elevato e la filiera associata".

Le realtà impegnate invece nella produzione di chip con processi produttivi maturi e i partner a esse collegate avranno invece accesso a circa 10 miliardi di dollari. Lo stanziamento andrà fondamentalmente a chi investirà nella produzione locale di semiconduttori per settori come difesa, automobili e sanità.

11 miliardi di dollari serviranno invece per iniziative volte al rafforzamento della ricerca e sviluppo. In particolare, quel denaro finanzierà programmi mirati. Il National Semiconductor Technology Center (NSTC) si occuperà di ricerca sui semiconduttori avanzati, in cooperazione con società, laboratori nazionali e istituti.  Il National Advanced Packaging Manufacturing Program (NAPMP) si concentrerà sullo sviluppo di nuovi metodi di packaging per i chip e la loro diffusione negli impianti produttivi ubicati negli Stati Uniti.

NTSC e NAPMP saranno sotto l'egida del direttore del National Institute of Standards and Technology (NIST), a cui sarà affidato anche il programma Metrology Research. Infine, il NIST darà forma al Manufacturing USA Institute, una rete di realtà produttive, governative e accademiche che si occuperà di ricerca e sviluppo nell'ambito dei semiconduttori. L'idea è quella fornire ai membri di tali organizzazioni l'accesso a strutture e attrezzature all'avanguardia per incoraggiare la ricerca e lo sviluppo, nonché formare la forza lavoro.

Per valutare tutte le proposte di finanziamento che arriveranno, il Dipartimento del Commercio sta creando un team dedicato, tanto che ha già avviato l'assunzione di 50 persone deputate all'analisi tecnica ed economica dei progetti. Lo stesso team monitorerà l'uso dei fondi e potrà recuperarli se i destinatari non avvieranno o completeranno i progetti in tempo.

La cosa più importante è che ai destinatari dei fondi sarà vietato espandere o costruire nuova capacità per la produzione di semiconduttori avanzati in Cina per 10 anni, nonché usare quei soldi per il riacquisto di azioni o il pagamento di dividendi. Di questo possibile vincolo si vociferava già da tempo.

Inoltre, il Dipartimento del Commercio terrà traccia delle transazioni di proprietà intellettuali dei destinatari del fondo poiché tali accordi potrebbero creare problemi di sicurezza nazionale. In pratica, le società che otterranno il denaro per finanziare la produzione in USA potranno semplicemente espandere le loro fabbriche cinesi per la produzione con processi "maturi".

La battaglia per impedire alla Cina di prendere il sopravvento in ambito tecnologico diventerà quindi ancora più aspra nel prossimo futuro, dopo anni di continue misure degli USA per impedire a Pechino di ottenere le capacità tecniche e il know-how per creare una propria filiera indipendente. Recentemente NVIDIA e AMD hanno comunicato che non potranno commercializzare i loro acceleratori di IA più potenti in Cina.

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