AMD Radeon HD 6990, due GPU per Antilles

La fascia enthusiast del mercato delle schede video ha sempre fatto da sfondo ad epiche battaglie, combattute all'ultimo fps. Avere lo scettro delle prestazioni è uno storico traguardo sia per AMD sia per NVIDIA, non tanto per vera e reale utilità, ma per poter mostrare al grande pubblico i muscoli. Con questo primato in mano, le due aziende cercano, di fatto alternandosi, di promuovere l'intera gamma delle proprie soluzioni video. L'arrivo sul mercato delle CPU con grafica integrata, capaci di portare importanti e sensibili miglioramenti rispetto ai normali controller grafici inseriti all'interno dei chipset delle schede madri, rappresenta a oggi un diretto pericolo per il mercato delle schede grafiche.

Il perché è presto detto.

La possibilità di poter fare affidamento su di un unico componente in grado di fornire non solo una normale CPU ma anche un controller video integrato capace di garantire prestazioni sufficienti in un utilizzo normale, va ad erodere in modo diretto il mercato delle schede grafiche di fascia entry-level, segmento che, storicamente, fa registrare i volumi di vendita più elevati. I più recenti dati sulle vendite di schede video discrete rilasciati da Jon Peddie Research evidenziano del resto come nel corso del 2010 siano state vendute meno schede discrete che nel 2009, anno quest'ultimo caratterizzato dalla crisi economica internazionale.

Ecco allora che il segmento più alto del mercato torna ad acquistare importanza: AMD da una parte e NVIDIA dall'altra intendono recuperare le quote perse nella fascia bassa andando a presentare soluzioni per gli utenti enthusiast più interessanti. Le schede video top di gamma sono quelle proposte ai prezzi più alti, tali da assicurare i margini migliori oltre che trainare, con efficaci operazioni marketing, le schede della stessa famiglia posizionate in fasce di prezzo maggiormente accessibili.

AMD Radeon HD 6990, la scheda oggetto della review odierna, va proprio a collocarsi nella fascia più alta del mercato. Con il nuovo modello AMD ripresenta al grande pubblico un approccio che avevamo già avuto modo di vedere in passato e che da oramai 3 generazioni caratterizza le proposte top di gamma: Radeon HD 6990 è infatti una scheda dual-GPU, meglio nota con il nome in codice di Antilles.

La scelta di portare due GPU sullo stesso PCB è uno sviluppo che consente al produttore di poter sfruttare chip già prodotti e rodati, utilizzati su schede di fascia altissima: andando a contenere i consumi, principalmente riducendo le frequenze di funzionamento, è possibile raggiungere livelli prestazionali ancora più elevati, senza dover ingegnerizzare GPU ad hoc.

Le performance dipendono, ovviamente, dal livello di ottimizzazione che AMD o NVIDIA hanno apportato alle rispettive tecnologie Multi-GPU: non tutti i giochi, infatti, sono in grado di sfruttare appieno la presenza di due GPU in parallelo. Ecco allora che il lavoro dei due colossi, in questo caso, dipende direttamente dal livello di scalabilità che le tecnologie multi-GPU sono in grado di garantire, con una forte dipendenza dall'ottimizzazione sviluppata da lato driver.

La possibilità di veder incrementare in modo sensibile le prestazioni semplicemente aggiungendo una seconda GPU, non è però esente da effetti collaterali: come riflessi diretti si hanno, infatti, un maggior assorbimento energetico della soluzione e una maggiore quantità di calore prodotta da dover dissipare in modo efficiente. Ma non solo.

Per capire quali altri tipi di effetti collaterali una soluzione multi-GPU comporti dobbiamo innanzitutto analizzare, brevemente, la tecnologia che viene impiegata per il rendering delle scene video. In presenza di due GPU i frame vengono elaborati in modo alternato: la prima GPU si farà carico dei frame dispari la seconda di quelli pari. Questa tecnologia è denominata AFR (Alternate Frame Rendering). Proprio la necessità di alternare il rendering dei frame comporta uno dei problemi più discussi del mondo multi-GPU: il micro stuttering. Questo termine anglofono indica un ritardo irregolare tra un frame e l'altro, con un conseguente calo del frame rate istantaneo. Questo problema, effetto diretto della tecnologia Multi-GPU e dell'ottimizzazione dei driver, potrebbe comportare in alcuni casi un'esperienza di utilizzo decisamente inferiore alle aspettative.

Della nuova nata Radeon HD 6990, delle sue caratteristiche tecniche e della sua scalabilità andremo a parlare nella pagine a seguire.