La 'talpa' fallisce: la NASA rinuncia a misurare la temperatura interna di Marte

Niente da fare, la sonda termica sviluppata dal German Aerospace Center (DLR) per il lander InSight della NASA su Marte non è riuscita a centrare il suo obiettivo, pur provandoci dal 28 febbraio 2019. La sonda, chiamata "mole" (talpa), aveva il compito di "bucare" il suo marziano fino a 3 metri di profondità per raccogliere informazioni sulla temperatura interna del Pianeta Rosso. Purtroppo, come annunciato dalla stessa NASA, "l'inaspettata tendenza del terreno a raggrumarsi ha privato la talpa dell'attrito di cui ha bisogno per posizionarsi a una profondità sufficiente". Spostare la talpa non è possibile e non dovrebbe aver incontrato un sasso, come spiegato dall'agenzia spaziale in un Q&A.

La talpa ha perforato la superficie solamente di 2 o 3 centimetri, e anche l'ultimo tentativo del 9 gennaio è andato a vuoto. Gli scienziati hanno provato a usare una paletta sul braccio robotico di InSight per raschiare il terreno sulla sonda e comprimerlo per fornire ulteriore attrito, ma dopo altri 500 colpi senza alcun progresso hanno preso atto dell'impossibilità di risolvere il problema.

Parte di uno strumento chiamato Heat Flow and Physical Properties Package (HP3), la sonda è un battipalo lungo 40 centimetri connesso al lander da un cavo con sensori di temperatura integrati deputati a misurare la perdita di calore di Marte non appena giunti ad almeno 3 metri di profondità. "Abbiamo dato tutto ciò che avevamo, ma Marte e la nostra eroica talpa rimangono incompatibili", ha affermato Tilman Spohn del DLR. "Fortunatamente, abbiamo imparato cose che serviranno alle future missioni che tenteranno di scavare nel sottosuolo".

Nessuna missione prima di InSight aveva provato a fare un buco del genere nel terreno marziano, il lander Phoenix aveva infatti raccolto uno strato superficiale, senza andare oltre. Entrare nel sottosuolo del Pianeta è utile per diversi aspetti, tra cui raccogliere informazioni utili ai futuri astronauti alla ricerca di acqua ghiacciata e capire se il terreno è adatto a supportare la vita microbica.

Pur ricordando che risolvere i problemi da milioni di chilometri di distanza è un'impresa incredibilmente difficile, è chiaro che c'è stato qualcosa che non ha funzionato. Il progetto della talpa si è infatti basato sul suolo visto nelle missioni precedenti su Marte (principalmente sabbioso), ma una volta sul campo ha trovato un terreno molto diverso dal previsto. In questi due anni gli scienziati hanno lavorato per adattare lo strumento alle nuove circostanze, senza successo.

Nella sfortuna, rimangono degli aspetti positivi (a tal proposito la NASA ha recentemente prolungato la missione InSight): maggiori informazioni sul suolo e una comprensione maggiore del funzionamento del braccio robotico di Insight e di come usarlo per compiti non programmati. È tutto fieno da mettere in cascina in vista delle future missioni: la storia spaziale è fatta sì di grandi conquiste, ma per arrivarci è necessario anche qualche passo falso.

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