Il Premio Nobel per la Chimica 2024 è anche un po' di Google DeepMind: premiate le menti dietro AlphaFold2

L'Accademia Reale Svedese delle Scienze ha assegnato il Premio Nobel per la Chimica 2024 a David Baker per il suo lavoro innovativo nella progettazione computazionale delle proteine, mentre Demis Hassabis e John Jumper hanno ricevuto congiuntamente l'altra metà per i loro rivoluzionari progressi nella previsione della struttura delle proteine usando l'intelligenza artificiale.

"Una delle scoperte riconosciute quest'anno riguarda la costruzione di proteine spettacolari. L'altra la realizzazione di un sogno vecchio di 50 anni: prevedere le strutture proteiche dalle loro sequenze di aminoacidi. Entrambe le scoperte aprono vaste possibilità", ha dichiarato Heiner Linke, presidente del Comitato per il Nobel per la Chimica.

Hassabis e Jumper sono rispettivamente il CEO e un ricercatore senior di DeepMind, azienda della galassia Google, premiati per aver creato il modello di intelligenza artificiale open source AlphaFold2 per calcolare la struttura delle proteine ​​umane.

AlphaFold2 ha trasformato il modo in cui gli scienziati affrontano la previsione della struttura delle proteine, facendo sì che un lavoro che un tempo richiedeva anni oggi venga svolto in pochi minuti. Per decenni, i ricercatori hanno lottato per determinare come le sequenze di amminoacidi si ripiegano in strutture tridimensionali essenziali per la funzione delle proteine.

Con l'introduzione di AlphaFold2 nel 2020, i ricercatori sono stati in grado di prevedere le strutture di quasi tutte le proteine conosciute (oltre 200 milioni), facendo progredire in modo significativo campi come la scoperta di farmaci e le biotecnologie. Le applicazioni vanno oltre la ricerca di base: è stato fondamentale per affrontare problemi globali urgenti come la resistenza agli antibiotici e lo sviluppo di enzimi in grado di scomporre i rifiuti di plastica.

Come nota a margine, ricordiamo che Hassabis ha iniziato la sua carriera lavorativa come sviluppatore di giochi presso lo studio britannico Bullfrog. All'inizio degli anni '90, ha lavorato a stretto contatto con Peter Molyneux e ha sviluppato titoli come Theme Park e, sempre con il suo mentore, Black & White in Lionhead Studios.

David Baker, professore all'Università di Washington, è un pioniere dei metodi di ingegnerizzazione delle proteine che non esistono in natura. Il suo gruppo di ricerca ha generato una varietà di progetti di proteine innovative con potenziali applicazioni che vanno dai prodotti farmaceutici alle nanotecnologie. Dal 2003, il lavoro di Baker ha portato alla creazione di proteine che possono servire come vaccini e sensori, mostrando la versatilità e il potenziale impatto della sua ricerca sulla salute umana e sulla tecnologia.

Il Premio Nobel garantisce, oltre all'onore eterno, un premio in denaro di 11 milioni di corone svedesi, circa 1 milione di euro, suddiviso tra Baker e il duo Hassabis e Jumper. Nella giornata di ieri John Hopfield e Geoffrey Hinton hanno ricevuto il Premio Nobel per la Fisica per il loro contributo fondamentale al campo dell'apprendimento automatico (machine learning).