Il panorama attuale e prossimo delle schede video high end

Sia GeForce 6800 Ultra che Radeon X800 XT Platinum Edition sono al momento attuale due prodotti difficilmente reperibili sul mercato, stando a varie fonti on line. La situazione in Italia non pare differente rispetto sia al resto dell'Europa, che al mercato nord americano. Tra le due schede è la soluzione top di gamma di ATI ad essere la più difficile da acquistare: il quadro è talmente complesso che questa scheda ATI viene per scherzo chiamata "Phantom Edition", cioè versione fantasma.

Passando alle soluzioni immediatamente meno potenti, schede GeForce 6800 GT e Radeon X800 PRO, il quadro migliora considerevolmente: non è troppo difficile trovare presso i rivenditori queste schede, vendute ad un prezzo ufficiale indicativo di 399 dollari più tasse sul mercato nord americano. Tra le due soluzioni è la proposta NVIDIA quella che sta ottenendo i migliori risultati, grazie alle prestazioni velocistiche mediamente superiori per via delle 16 pipeline di rendering integrate nel chip NV40, contro le 12 del chip video montato nella scheda ATI Radeon X800 PRO.

Quali saranno le evoluzioni di ATI e NVIDIA per il mercato delle schede top di gamma? Entrambi i produttori sono restii a rilasciare informazione, come del resto ovvio in questi casi. Quello che pare quasi certo è che per entrambi la prossima generazione di schede video top di gamma sarà una versione riveduta delle tecnologie attualmente disponibili: NV48 per NVIDIA e R480 per ATI.

Il chip NVIDIA dovrebbe essere il primo a venir presentato sul mercato, in tempo per sfruttare le vendite della stagione natalizia. Rispetto alle soluzioni NV40-NV45, il chip NV48 verrà costruito con processo produttivo a 0.11 micron presso la taiwanese TSMC; questo permetterà un generale contenimento della superficie del Die del chip video, con una conseguente riduzione dei costi di produzione rispetto a quelli dei chip NV40-NV45.
Il nuovo processo produttivo dovrebbe inoltre permettere di aumentare le frequenze di clock dai 350-400 Mhz attuali; il chip GeForce 6600 GT recentemente presentato opera a 500 Mhz ed è costruito proprio con questo processo produttivo, quindi le premesse sono per frequenze di clock prossime a questa barriera.

In modo molto simile, anche ATI passerà per il proprio chip R480 al processo a 0.11 micron, abbandonando quello a 0.13 micron Low-K. I benefici in termini di minore superficie del Die dovrebbero essere gli stessi segnalati per NVIDIA, mentre inferiori dovrebbero essere i benefici in termini di clock in quanto già al momento attuale il chip R420 ha frequenza di lavoro molto elevata, pari a ben 520 MHz per la versione Radeon X800 XT Platinum Edition.

Fonti non ufficiali riportano che il chip R480 ha completato il pin tapeout alcuni giorni fa; questo farebbe pensare, stando ai classici tempi di sviluppo dei nuovi chip video, ad un debutto sul mercato delle prime schede per la fine dell'anno, quindi non in tempo per sfruttare le vendite della stagione natalizia. Una situazione di questo tipo, ovviamente, avrebbe ripercussioni non di poco conto su ATI, in quanto pare che NVIDIA possa essere in grado di immettere in commercio la propria soluzione NV48 con buon anticipo.

La fine del 2004, in conclusione, vedrà finalmente disponibilità in sufficienti volumi delle schede top della gamma presentate la scorsa primavera, sia per ATI che per NVIDIA. Oltre a questo, vedremo la commercializzazione di nuove proposte top della gamma, presumibilmente non molto più veloci delle attuali soluzioni ATI e NVIDIA ma sicuramente più economiche da costruire per entrambi i produttori.

Le nuove architetture video di ATI e NVIDIA, indicate con i nomi in codice di R520 e NV50, vedranno la luce nel corso del prossimo anno: mancano informazioni precise su quelle che ne saranno le caratteristiche tecniche, ma può essere con sicurezza anticipato che la soluzione ATI integrerà supporto agli Shader 3.0.