Addio Thomas Eugene Kurtz, co-creatore del linguaggio di programmazione BASIC

Thomas E. Kurtz, co-creatore del linguaggio di programmazione BASIC (Beginner's All-purpose Symbolic Instruction Code), è morto il 12 novembre 2024 all'età di 96 anni. La sua scomparsa segna la fine di un'era per la comunità informatica e per il settore dell'istruzione, ambito in cui Kurtz è stato pioniere nel rendere la programmazione accessibile a studenti e semplici hobbisti.

Nato il 22 febbraio 1928 a Oak Park, Illinois, Kurtz si è laureato nel 1950 al Knox College, mentre ha ottenuto un dottorato in matematica alla Princeton University nel 1956. Durante la sua carriera, Kurtz ha avuto l'opportunità di lavorare con il SWAC (Standards Western Automatic Computer), uno dei primi computer elettronici negli Stati Uniti, che ha influenzato profondamente il suo percorso professionale.

Insieme al collega John Kemeny, Kurtz sviluppò il linguaggio BASIC e il Dartmouth Timesharing System (DTSS) negli anni '60. Questi strumenti furono progettati per permettere agli studenti di accedere facilmente ai computer attraverso terminali Teletype, un'innovazione che ha reso la programmazione più accessibile e ha aperto la strada all'uso educativo della tecnologia. Il DTSS fu presentato ufficialmente il 1° maggio 1964, insieme a BASIC, e divenne rapidamente popolare tra gli studenti di Dartmouth. BASIC è diventato un linguaggio fondamentale nella storia dell'informatica, utilizzato in una varietà di piattaforme, dai mainframe ai microcomputer.

In un'intervista, Kurtz disse che crearono il BASIC perché volevano realizzare "un linguaggio di alto livello" per "gli utenti non esperti del sistema". "Esaminammo i linguaggi e decidemmo che Fortran, Algol, quel tipo di linguaggio, erano semplicemente troppo complicati. Erano piene di regole di punteggiatura, la cui necessità non era del tutto ovvia e quindi le persone non le avrebbero ricordate".

L'influenza del BASIC si è estesa anche alla nascita dell'era dei personal computer; nel 1978, Bill Gates e Paul Allen svilupparono una versione di BASIC per il MITS Altair 8800, contribuendo così a rilanciare l'interesse per il linguaggio.

Kurtz ha anche ricoperto ruoli significativi nell'ambito accademico. Dal 1966 al 1975, è stato direttore del Kiewit Computation Center a Dartmouth e successivamente direttore dell'Office of Academic Computing. Nel 1983, fondò True BASIC, Inc., insieme a Kemeny e ad altri ex studenti, con l'obiettivo di sviluppare software educativo di alta qualità.

Kurtz aveva, nei confronti dell'insegnamento della programmazione, un approccio innovativo. Era noto per incoraggiare gli studenti a esplorare liberamente le loro idee attraverso il codice, promuovendo un ambiente di apprendimento collaborativo e creativo.

Kurtz è stato anche attivamente coinvolto in vari comitati e organizzazioni dedicate allo sviluppo degli standard informatici. Ha servito come presidente del comitato X3J2 che ha dato vita allo standard ANSI per BASIC e ha partecipato a iniziative internazionali per standardizzare il linguaggio.

La sua morte rappresenta una grande perdita per la comunità informatica. Thomas E. Kurtz lascia un'eredità duratura nella storia della programmazione, avendo ispirato generazioni di programmatori e studenti a esplorare le potenzialità della tecnologia.