Cancellata la missione Mars Sample Return per com'era pensata, si pensa a conservare i campioni di NASA Perseverance

La missione congiunta ESA-NASA chiamata Mars Sample Return che avrebbe dovuto portare i campioni raccolti dal rover NASA Perseverance sulla Terra per poter essere analizzati con gli strumenti più avanzati disponibili è ormai sostanzialmente cancellata. La Camera dei rappresentanti ha infatti approvato un pacchetto di proposte che, tra le altre, cancella MSR per come la conosciamo. Ora manca il voto del Senato statunitense, ma difficilmente cambierà quanto visto alla Camera dei rappresentanti.

All'interno del documento si può leggere "come proposto nel bilancio, l'accordo non supporta l'attuale programma Mars Sample Return (MSR)". Viene poi aggiunto che "le capacità tecnologiche in fase di sviluppo nel programma MSR non sono solo fondamentali per il successo delle future missioni scientifiche, ma anche per l'esplorazione umana della Luna e di Marte". Per questo motivo sono stati stanziati 110 milioni di dollari per il programma Mars Future Missions che permetterà lo sviluppo di una parte delle tecnologie che sarebbero dovute essere impiegate in MSR. Tra queste troviamo radar, spettroscopi, tecnologie per l'ingresso atmosferico, la discesa verso la superficie e l'atterraggio su Marte (ma impiegabili anche per la Luna).

Cancellata Mars Sample Return, si pensa a preservare i campioni

Victoria Hamilton (presidente di MEPAG, Mars Exploration Program Analysis Group) ha dichiarato "siamo profondamente preoccupati per la cancellazione del programma MSR. [...] Siamo sul punto di determinare finalmente se c'era vita nell'antichità su Marte, e la logica per dove andare e quali campioni raccogliere è stata rigorosamente e ampiamente dibattuta. Ci sono campioni incredibilmente stuzzicanti nella sistema di immagazzinamento del rover Perseverance che potrebbero rivoluzionare la nostra comprensione della vita nel Sistema Solare".

Nonostante la cancellazione di Mars Sample Return per com'è stata pensata, Hamilton ha esortato la NASA a mantenere l'integrità e la capacità di recupero dei campioni raccolti finora dal rover Perseverance. Il rover statunitense ha attualmente utilizzato 30 delle 38 provette metalliche a disposizione (oltre a 3 delle 5 provette per determinare possibili contaminazioni). Da diversi mesi Perseverance si sta spostando nella parte superiore del cratere Jezero e non ha raccolto nuovi campioni (gli ultimi dati indicano delle operazioni in tal senso a luglio 2025).

Con queste modifiche sembra sempre più probabile che la Cina, con la missione Tianwen-3, sarà la prima nazione a riportare dei campioni da un altro pianeta. L'ESA nel frattempo ha già un piano di riserva per impiegare l'orbiter destinato a Mars Sample Return per altre operazioni legate allo studio del Pianeta Rosso.

Un'altra alternativa per raccogliere i campioni potrebbe una missione pensata e sviluppata da privati (con il consenso dell'agenzia spaziale statunitense). Questo permetterebbe di non gravare sul bilancio della NASA e portare sulla Terra i campioni. Nel frattempo gli USA potrebbero focalizzarsi su missioni umane verso Marte, anche se le operazioni, per quanto accelerate da nuovi finanziamenti, potrebbero vedere il raggiungimento dell'obiettivo solamente dopo il 2035 o 2040.