Se manca questo gas, le fabbriche di chip si fermano: la guerra in Iran e il suo lato nascosto

La produzione di semiconduttori dipende da una catena di approvvigionamento estremamente complessa, che include litografia avanzata, wafer di silicio, chimica ultrapura e macchinari dal costo di centinaia di milioni di dollari. Tra questi elementi ce n'è uno molto meno visibile ma altrettanto fondamentale: l'elio.

Secondo quanto riportato da fonti industriali sudcoreane, i principali produttori di memoria del Paese - Samsung Electronics e SK hynix - avrebbero accumulato scorte di elio sufficienti a sostenere le attività produttive per circa sei mesi nel caso in cui la fornitura globale subisse interruzioni significative.

All'interno delle fabbriche di semiconduttori l'elio svolge diverse funzioni critiche. Il gas viene utilizzato per il raffreddamento di apparecchiature ad alta precisione, per mantenere condizioni termiche stabili durante processi come litografia e incisione e per testare eventuali perdite nei sistemi di vuoto ad altissima precisione.

Le proprietà fisiche dell'elio - tra cui l'elevata conducibilità termica e la sua inerzia chimica - lo rendono particolarmente adatto a questi utilizzi. In molti casi non esistono alternative altrettanto efficaci, motivo per cui eventuali carenze di questo gas possono rappresentare un rischio per l'intera filiera dei semiconduttori.

Il mercato globale dell'elio è relativamente concentrato. Il Qatar, in particolare, rappresenta uno dei principali pilastri dell'offerta mondiale con circa il 38% della produzione globale.

La Corea del Sud dipende in modo significativo da questo Paese: secondo i dati della Korea International Trade Association, nel 2024 circa il 64,7% dell'elio importato dalla Corea del Sud proveniva proprio dal Qatar.

La guerra in Medio Oriente e l'interruzione delle attività presso il complesso industriale di Ras Laffan - dove QatarEnergy gestisce importanti impianti di produzione di GNL ed elio - stanno quindi attirando l'attenzione dell'industria dei semiconduttori. Secondo alcune analisi, la produzione non dovrebbe riprendere finché il conflitto nella regione non si sarà stabilizzato.

Phil Kornbluth, analista di Kornbluth Helium Consulting, ritiene probabile un'interruzione dell'offerta per almeno tre mesi. Anche una volta riavviata la produzione, potrebbero essere necessari ulteriori due mesi per ristabilire completamente la logistica globale.

Al momento, le aziende coreane ritengono che l'impatto nel breve periodo sarà limitato. Negli ultimi anni i principali produttori hanno diversificato le fonti di approvvigionamento e aumentato le scorte strategiche. Samsung, ad esempio, ha introdotto sistemi di recupero e riciclo dell'elio in alcune linee produttive, consentendo di riutilizzare il gas più volte e ridurre il consumo complessivo.

Anche SK hynix ha dichiarato di disporre di una catena di fornitura diversificata e di inventari sufficienti per evitare problemi immediati. Tuttavia, al momento non è dato sapere quanto continuerà il conflitto, né per quanto rimarrà bloccato il traffico marittimo nello stretto di Hormuz.