Pokemon Go: come Google Cloud ha contribuito al suo successo

"Durante la mia carriera di ingegnere mi sono capitati diversi lanci con milioni di utenti. La user adoption normalmente è graduale nel corso di diversi mesi, mentre le novità e le modifiche all'architettura del software vengono diluite su periodi di tempo relativamente lunghi. Ma nella mia vita non mi è mai capitato di assistere a una crescita come quella che è capitata al cliente di Google Cloud Niantic con Pokemon Go", lo ha scritto Luke Stone, direttore del team di Customer Reliability Engineering di Google, sul blog della GCP (Google Cloud Platform).

Dopo 15 minuti dal lancio di Pokemon Go in Australia e Nuova Zelanda Niantic si accorse immediatamente che qualcosa di anomalo stava succedendo

Dopo 15 minuti dal lancio di Pokemon Go in Australia e Nuova Zelanda Niantic si accorse immediatamente che qualcosa di anomalo stava succedendo. Ricordiamo che nel mondo del mobile gaming è consuetudine fare dei "soft launch" in mercati secondari, al fine proprio di testare il tipo di interesse da parte dell'utenza e la capacità di gestione dell'infrastruttura server nei confronti dell'app.

Niantic telefonò subito ai tecnici del CRE, racconta Stone, in cerca di rinforzi in vista del lancio negli Stati Uniti. Tutte le squadre di Google che lavoravano sulla GCP dovettero rimodulare la struttura sulla base delle nuove stime. Pokemon Go, infatti, usa diversi strumenti della GCP tra cui Cloud Datastore, sul quale viene custodito il database principale di Pokemon Go con le informazioni principali del mondo di Pokemon Go.

Il grafico che riportiamo in questa pagina illustra molto bene quella che era la situazione al lancio di Pokemon Go. La stima iniziale era di un traffico di giocatori allineato sul valore 1X, con peggior scenario possibile tarato sul valore 5X. Ma il traffico generato da Pokemon Go ha velocemente scalato su valori fino a 50X, 10 volte oltre il peggior scenario preventivato. Google CRE, quindi, ha subito fornito a Niantic la capacità supplementare di cui Pokemon Go aveva bisogno.

Il traffico generato da Pokemon Go ha velocemente scalato su valori fino a 10 volte superiori il peggior scenario preventivato

La logica dell'applicazione Pokemon Go risiede sul Google Container Engine (GKE), basato sul progetto open source Kubernetes. Questa è una piattaforma che consente di sviluppare applicazioni fruibili in forma ibrida all'interno di un sistema composto da architetture multicloud che, nel caso specifico, ha permesso agli sviluppatori di Niantic di lavorare in maniera parallela sulle parti problematiche del gioco senza che quest'ultimo smettesse completamente di funzionare.

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Niantic e Google continuavano a lavorare su specifiche parti dell'architettura del gioco senza doverlo mettere offline. Fra le altre cose hanno cambiato il bilanciamento del carico di rete con l'introduzione del più recente HTTP/S Load Balancer, il quale offre maggiori opportunità di controllo, connessioni più veloci per quanto riguarda il traffico di tipo HTTPS. Tutto quello che i tecnici avevano imparato dal lancio americano veniva quindi concretizzato in vista dell'arrivo del gioco in Giappone, che avrebbe triplicato il numero di giocatori attivi di Pokemon Go.

Google Container Engine (GKE) ha permesso agli sviluppatori di Niantic di lavorare in maniera parallela sulle parti problematiche del gioco senza che quest'ultimo smettesse completamente di funzionare

Un impiego di risorse da parte di Google che, stando alle parole di Stone, non ha precedenti. "A nome del team Google CRE, posso dire che è stato un raro piacere fare parte di un lancio memorabile come questo che ha reso felici così tante persone nel mondo".

La storia raccontata dai tecnici di Google evidenzia un problema piuttosto ricorrente nel mondo del gaming, inerente la scalabilità della capacità dei server nelle fasi di lancio. I giocatori sono abituati a lanci difficoltosi e un esempio che rimarrà per sempre emblematico riguarda il debutto del recente SimCity. I produttori hanno spesso difficoltà a individuare il giusto bilanciamento del carico di rete perché non sempre è possibile stimare in anticipo l'interesse dei giocatori e una sovra stima può portare a costi inutili ed evitabili. Nel mondo desktop, inoltre, si va incontro a ulteriori difficoltà per via delle generose dimensioni dei download e della conseguente veicolazione di trasferimenti di file molto grossi. Ovviamente si tratta di una gestione di tipo differente rispetto a quella richiesta da un servizio di rete come quello insito in un gioco come Pokemon Go, che prevede continue comunicazioni tra server e client e che, come abbiamo visto, viene scaricato e usato da un numero così alto di utenti.