NVIDIA GeForce 8800 GTX: un passo nel futuro

Al debutto di ogni nuova architettura video, sia ATI che NVIDIA, gli appassionati di schede video e i videogiocatori si lanciano in lunghissimi dibattiti su quale sia la migliore architettura disponibile, e in ultima analisi quale sia il miglior acquisto che sia possibile fare in un determinato momento. Se la presentazione di una nuova GPU avviene solo da una delle due parti, buona parte delle discussioni si incentra su quello che la concorrente presenterà a seguire. Se il debutto di una nuova architettura video coindice con il lancio di nuove API, e quindi con un prevedibile futuro cambio nel modo di fare giochi 3D, lo scenario diventa ancor più complesso.

Con il lancio odierno delle architetture GeForce 8800 di NVIDIA, meglio note con il nome in codice di G80, ci troviamo proprio nella situazione di avere un'architettura completamente nuova, nessuna proposta competitiva diretta da parte del concorrente ATI, almeno per il momento, e il debutto prossimo di una nuova generazione di API, quelle DirectX 10 di Microsoft.

Partiamo proprio da quest'ultimo elemento per iniziare questa lunga analisi: G80 è la prima soluzione video dotata di supporto hardware allo Shader Model 4.0, implementato nelle API DirectX 10 che Microsoft presenterà nel proprio sistema operativo Windows Vista. Non vi saranno API DirectX 10 per sistemi operativi Windows XP, e soprattutto prima della disponibilità in commercio di Windows Vista sarà presumibilmente lecito attendere almeno la fine del mese di Gennaio 2007: questo implica che al momento attuale una delle principali caratteristiche tecniche delle schede GeForce 8800 non possa venir utilizzata.

D'altro canto, come vedremo nel corso dell'articolo, NVIDIA ha pensato sia al futuro dei giochi che al presente: la scheda GeForce 8800 GTX, nuova proposta top di gamma, è la soluzione a singola GPU più veloce attualmente disponibile sul mercato, con tutti i giochi DirectX 9.

ATI non ha al momento attuale una soluzione concorrente da poter proporre in alternativa alle schede GeForce 8800: la propria proposta top di gamma, Radeon X1950XTX, è un'architettura DirectX 9 di ottima potenza ma non può competere con G80 sul piano prestazionale con le future API DirectX 10, non supportandole in modo nativo. Inoltre, l'attuale livello di prezzo delle soluzioni Radeon X1950XTX ne suggerisce un posizionamento su un livello di costo più basso rispetto a quello delle soluzioni GeForce 8800 sia GTX che GTS.

La risposta di ATI alle soluzioni G80 prende il nome di R600, e non è attesa al debutto prima di inizio 2007; questo implica che NVIDIA potrà beneficiare di almeno 2 mesi di leadership assoluta nel mercato delle schede video top di gamma con le soluzioni GeForce 8800, ma che al debutto di Windows Vista, o nel giro dei mesi immediatamente seguenti, ATI potrà mettere a disposizione degli appassionati la propria architettura DirectX 10. D'altro canto la storia delle GPU NVIDIA di fascia alta prevede sempre il lancio di una successiva generazione di schede video alcuni mesi dopo il debutto di una nuova architettura: GeForce 8900 potrebbe essere il nome scelto per l'evoluzione di G80, destinato a innalzare ulteriormente il livello prestazionale di questa nuova architettura.

Ha senso una serie di schede video con supporto hardware alle API DirectX 10, quando queste ultime non saranno accessibili con Windows Vista prima della fine di Gennaio 2007 e ben prima che i titoli DirectX 10 siano stati immessi in commercio? La risposta più sensata è sicuramente un no, ma è necessario analizzare la questione in un'accezione più ampia. Innanzitutto, le soluzioni GeForce 8800 sono al momento attuale le schede più veloci disponibili in commercio con i titoli a oggi disponibili. Inoltre, la disponibilità di una nuova architettura video top di gamma prepara la strada a nuove schede video che di quest'ultima riprenderanno le caratteristiche architetturali, con però livelli di costo più contenuti. Detto in altro modo, da una GeForce 8800 è lecito attendersi nei prossimi mesi soluzioni GeForce 8600 e GeForce 8300, o come NVIDIA sceglierà di chiamare le proprie architetture di fascia media e mainstream.

Del resto, l'innovazione tecnologica rappresentata dalle schede video top di gamma ha ricadute positive su tutti gli utenti, appassionati e non, che non acquisteranno queste soluzioni ma si rivolgeranno nei mesi a seguire verso le evoluzioni destinate ai segmenti più accessibili del mercato.

Quest'oggi NVIDIA presenta due nuove schede basate su architettura G80: GeForce 8800 GTX e GeForce 8800 GTS. Vediamone le caratterstiche tecniche principali, per poi passare ad un'analisi dell'architettura della GPU G80.