Multi GPU roundup: Crossfire, SLI e Quad SLI

Sono passati poco più di 2 anni da quando NVIDIA ha presentato la tecnologia SLI, Scalable Link Interface, con la quale poter collegare due schede video PCI Express basate sulla stessa GPU in modo tale che operino in parallelo. Un approccio di questo tipo permette, almeno sulla carta, di raggiungere un raddoppio delle prestazioni velocistiche del sottosistema video in quelle condizioni fortemente limitate dalla potenza elaborativa della scheda video; problemi legati allo sviluppo dei driver, e la necessità di utilizzare impostazioni qualitative e risoluzioni particolarmente spinte, hanno di fatto limitato le potenzialità di questa tecnologia nei primi mesi di disponibilità sul mercato.

Con il rilascio di varie nuove versioni di driver video NVIDIA è stata capace di estendere il supporto SLI ad un numero sempre crescente di giochi 3D, incrementando anche la compatibilità da lato hardware e rendendo questa tecnologia sempre più accessibile al vasto pubblico anche con schede di fascia media ed entry level. Al momento attuale SLI è utilizzabile anche con due schede GeForce 7100 GS, la proposta di fascia entry level nella gamma di schede GeForce 7 di NVIDIA.

La rivale ATI, nel frattempo, ha atteso un anno prima di rilasciare la propria tecnologia Crossfire: si tratta di un approccio simile a quello SLI di NVIDIA, che si basa tuttavia su architetture video ATI della serie Radeon. La genesi di questa tecnologia è stata molto simile a quella di SLI: vari problemi driver e la necessità di avere un elevato numero di giochi 3D compatibili hanno attanagliato i primi mesi di vita dei prodotti Crossfire, sommando a questo i notevoli ritardi con i quali ATI ha presentato questi prodotti e soprattutto li ha immessi in commercio.

In questo momento SLI e Crossfire possono essere considerate tecnologie giunte ad una fase di piena maturità; in termini di facilità di configurazione del sistema e d'installazione NVIDIA può sfruttare un certo margine di vantaggio, dovuto principalmente al mancato utilizzo di un cavo esterno come richiesto invece da ATI per l'attuale implementazione della tecnologia Crossfire. Consapevole di questa situazione, NVIDIA ha presentato in varie occasioni la propria tecnologia Quad SLI: 4 GPU operanti in parallelo, con un teorico raddoppio delle prestazioni rispetto ad un setup SLI.

sistema Quad SLI di NVIDIA, mostrato al CES di Las Vegas nel Gennaio 2006

La prima dimostrazione pubblica di questa tecnologia da parte di NVIDIA è avvenuta lo scorso mese di Gennaio 2006, in concomitanza con il Consumer Electronic Show (CES) di Las Vegas. Da quel momento NVIDIA ha mostrato più volte configurazioni Quad SLI, inizialmente proposte solo in sistemi di partner OEM e solo nel corso di quest'ultima estate proposte anche nel canale retail. NVIDIA, infatti, ha presentato a Giugno le schede GeForce 7950 GX2, architetture alla base della tecnologia Quad SLI, ma sino al rilascio dei driver Forceware 91.45 non ha mai reso ufficialmente disponibile questa tecnologia al vasto pubblico degli utenti appassionati, in grado di assemblarsi da soli un sistema Quad SLI.

Quella Quad SLI, come vedremo nel corso dell'articolo, è una tecnologia che ricalca la genesi di quella SLI: la compatibilità dal lato driver è al momento attuale il principale limite, seguito ovviamente dall'ingombro complessivo e dal costo non proprio accessibile alla maggior parte degli utenti appassionati.

sistema Quad SLI con schede GeForce 7950 GX2

Nel corso di quest'analisi confronteremo un setup Quad SLI con le soluzioni GeForce 7900 SLI, accanto a quelle Radeon X1900XTX Crossfire e Radeon X1950XTX Crossfire di ATI. Oltre a questo, valuteremo la scalabilità complessiva dei frames passando da una a due schede, sia con architetture NVIDIA che ATI.