Intuitive Machines ha lanciato la missione IM-2 con un Falcon 9: ora ci sono tre lander diretti verso la Luna

Come abbiamo avuto modo di scrivere negli scorsi giorni, in orbita intorno alla Luna (con traiettorie diverse) ci sono i lander lunari senza equipaggio Blue Ghost di Firefly Aerospace facente parte del programma Artemis della NASA e ispace HAKUTO-R Resilience che è invece una missione commerciale privata. Nelle scorse ore è invece stato lanciato il lander lunare Athena realizzato da Intuitive Machines per la missione IM-2. Attualmente sono quindi presenti nello Spazio tre lander che dovranno atterrare sulla Luna nel corso dei prossimi mesi, con il primo che sarà Blue Ghost il 2 marzo.

Questa è la seconda missione per la società statunitense che ha scelto di lanciare il proprio lander con un Falcon 9 di SpaceX dal Launch Complex 39A presso il Kennedy Space Center in Florida alla 1:16 di oggi (ora italiana). Le operazioni sembrano essersi svolte correttamente e ora la missione potrà proseguire in direzione della Luna. Il primo stadio di questo lancio ha completato così il suo nono volo e in precedenza era stato impiegato per Crew-8, Polaris Dawn, CRS-31, Astranis: From One to Many e quattro missioni Starlink.

Grazie alla scelta di una traiettoria a più alta energia rispetto a quella di ispace, il lander lunare Athena dovrebbe provare l'allunaggio intorno al 6 marzo nella zona del Mons Mouton, Polo Sud lunare. Il lander è sempre basato su Nova-C, che era già stato impiegato per la prima missione IM-1 che non era riuscito ad atterrare correttamente a causa di un problema nelle fasi terminali dell'avvicinamento alla superficie dovuto a un altimetro laser.

Il lander lunare Intuitive Machines Athena

Il lander di IM-1, chiamato Odysseus, si spense a marzo 2024 operando per alcuni giorni sulla superficie nella zona del cratere Malapert-A. A causa dell'atterraggio inclinato i pannelli solari del lander non erano illuminati correttamente non riuscendo a fornire l'energia per ricaricare le batterie. Intuitive Machines dovrebbe aver corretto i problemi e quindi si pensa che questa missione potrà avere maggiore successo.

Il lander lunare di Intuitive Machines ha diversi carichi utili commerciali ed esperimenti scientifici. Per esempio è presente l'hopper Micro Nova Grace per muoversi sulla superficie lunare in autonomia oltre ai rover lunari di Lunar Outpost e Dymon insieme a un sistema di comunicazione per test sviluppato da Nokia e che sfrutta la connettività 4G/LTE, un sistema di calcolo di Lonestar Data e un rivestimento isolante sviluppato dalla società di abbigliamento Columbia Sportswear.

La NASA ha inviato i carichi utili come Polar Resources Ice Mining Experiment 1 (PRIME-1) per cercare di trivellare la superficie lunare fino a un metro di profondità (TRIDENT, The Regolith Ice Drill for Exploring New Terrain). Questo permetterà di utilizzare anche uno spettrometro di massa (MSolo, Mass Spectrometer observing lunar operations) per cercare acqua e anidride carbonica intrappolate nella regolite. Non manca anche un retroriflettore laser chiamato LRA per misurare la distanza tra la Terra e il satellite naturale in maniera precisa.

Insieme al lander lunare Athena di Intuitive Machines sono stati lanciati anche tre satelliti di piccole dimensioni. Uno è Lunar Trailblazer, sviluppato dalla NASA per orbitare intorno alla Luna e rilevare la presenza di ghiaccio che sarà fondamentale per le future missioni con equipaggio umano. C'è poi Odin, un satellite di AstroForge che cercherà di raggiungere un piccolo asteroide vicino alla Terra per cercare di capire se questi oggetti saranno utili per estrarre materie prime e infine Chimera, un OTV sviluppato da Epic Aerospace.