Il lander lunare statunitense Intuitive Machines Athena è atterrato sulla Luna nella zona del Mons Mouton

Solo pochi giorni fa il lander lunare commerciale Firefly Aerospace Blue Ghost è riuscito ad atterrare correttamente sulla superficie lunare trasportando diversi strumenti scientifici (come l'italiano LuGRE). Oggi è stato invece il momento del lander Intuitive Machines Athena, della missione IM-2, lanciato con un razzo spaziale SpaceX Falcon 9 il 27 febbraio e atterrato da poche decine di minuti sulla superficie della Luna non senza qualche apprensione nella fase finale della discesa verso il suolo del nostro satellite naturale.

La missione IM-2 di Intuitive Machines utilizza lo stesso design, chiamato Nova-C, che ha caratterizzato la prima missione. Ovviamente la società ha apportato alcuni cambiamenti per consentire un risultato migliore. Nelle scorse ore il lander lunare aveva completato le 39 orbite previste intorno alla Luna mentre si attendeva l'alba nella zona del Mons Mouton.

Alle 11:33 di oggi invece è stata completata l'inserzione orbitale per la riduzione di quota. Durante le fasi finali il motore principale sembrerebbe essere rimasto acceso più del previsto lasciando "con il fiato sospeso" sia il centro di controllo che tutti gli utenti collegati. L'atterraggio è avvenuto intorno alle 18:36 (ora italiana) mentre il team di controllo sta ancora valutando la sua operatività effettiva nel momento in cui scriviamo. Sappiamo che i pannelli solari stanno generando energia e che il centro di controllo riesce e comunicare e comandare i sistemi. Ora non resta che aspettare di vedere le prime immagini di Athena sulla superficie della Luna e capire come il lander è riuscito ad atterrare (considerando anche il precedente di IM-1). La missione durerà 10 giorni, se tutto procederà come previsto.

Il lander Intuitive Machines Athena è atterrato sulla superficie della Luna

Come scritto sopra, a differenza di Firefly Aerospace, Intuitive Machines è alla sua seconda missione, con la prima che aveva tentato di allunare alla fine di febbraio dello scorso anno riscontrando dei problemi nelle fasi finali di avvicinamento al suolo della Luna. Questo aveva comportato che il lander lunare si fermasse in una posizione inclinata con i pannelli solari che non erano correttamente illuminati dal Sole portando al suo spegnimento pochi giorni dopo.

Questo lander lunare ha dimensioni di 4 x 2 metri con una massa di circa 2,12 tonnellate (al lancio). La propulsione è affidata a un motore VR900 che utilizza metano e ossigeno liquidi con una spinta di 4 kN ed è stato rivisto dopo i problemi di IM-1. Athena può trasportare fino a 100 kg di carico utile e di seguito sono riportati gli esperimenti presenti a bordo.

A bordo del lander lunare di Intuitive Machines sono presenti diversi carichi utili. Tra i più interessanti c'è PRIME-1 (Polar Resources Ice Mining Experiment-1) sviluppato dalla NASA che include una trivella (chiamata TRIDENT) che dovrebbe permettere di arrivare fino a un metro di profondità nella regolite lunare raccogliendo dei campioni da analizzare con lo spettrometro di massa (MSolo) così da cercare ghiaccio e altre molecole.

Il lander lunare Athena ha anche rilasciato l'hopper Micro Nova chiamato "Grace", con una massa di 39 kg che utilizza propulsori a idrazina per "saltare" sulla superficie sfruttando la gravità ridotta e andare a esplorare crateri in ombra come il vicino Marston. Insieme a questo hopper sono presenti anche due rover. Uno si chiama MAPP (Mobile Autonomous Prospecting Platform) ed è sviluppato da Lunar Outpost come una soluzione autonoma da con massa non superiore ai 10 kg che raccoglierà informazioni sulla superficie, catturerà immagini stereo e dati termici. Non manca anche il nipponico Dymon Yaoki, un rover cilindrico con massa di 498 grammi che raggiungerà una distanza massima di 50 metri dal lander.

I rover e l'hopper potranno comunicare con il lander lunare Intuitive Machines Athena grazie alla connettività 4G/LTE sviluppata da Nokia così da poter garantire una migliore larghezza di banda e trasferire quindi dati più velocemente anche verso il centro controllo. Ora non resterà che attendere il proseguo della missione e la raccolta dei dati che uniti a quelli di Firefly Aerospace e a quelli futuri di ispace HAKUTO-R forniranno informazioni utili per le future missioni, anche con equipaggio umano.