TSMC: scorte di terre rare sufficienti per due anni, ma il rischio industriale è concreto

TSMC non teme ripercussioni immediate dopo la reintroduzione del blocco cinese alle esportazioni di terre rare, materiali cruciali per la produzione di semiconduttori avanzati.

Come riporta DigiTimes, il senior vice president e co-COO Cliff Hou, anche presidente della Taiwan Semiconductor Industry Association (TSIA), ha dichiarato che l’azienda dispone di scorte per almeno uno-due anni che assicureranno la continuità delle attività anche in uno scenario di ulteriore irrigidimento commerciale. Quantomeno nel breve termine, perché sul medio-lungo termine le preoccupazioni sono concrete.

Cosa sono le terre rare e a che servono

Le terre rare sono un gruppo di 17 elementi chimici (tra cui neodimio, praseodimio, disprosio e ittrio) utilizzati nella maggior parte dell'industria hi-tech.
Nel settore dei semiconduttori vengono impiegati per:

• Magneti ad alte prestazioni utilizzati nei motori dei sistemi di litografia e nei wafer handler;
• Materiali conduttivi e dielettrici essenziali per i chip sotto i 14 nm;
• Rivestimenti ottici e laser di precisione, fondamentali per la fotolitografia EUV;
• Componenti di raffreddamento e sensori impiegati nelle fasi di test e assemblaggio.

A dispetto di quanto suggerisce il nome, in realtà di raro hanno ben poco, anzi si tratta di elementi presenti in abbondanza in natura. Tuttavia, la reale difficoltà riguarda la raffinazione e separazione dei singoli elementi, processi inquinanti e complessi, in cui però la Cina ha massicciamente investito negli anni.

Questo ha garantito al Paese orientale una posizione quasi monopolistica nella fornitura delle "terre rare": l'85% della produzione avviene proprio in Cina, la quale rappresenta il principale fornitore a livello globale di questi elementi.

L’impatto reale delle restrizioni cinesi

Il recente provvedimento di Pechino, rientrato in vigore questo mese, ha ripristinato il controllo sulle esportazioni degli elementi in questione, in risposta ai dazi introdotti dal governo Trump lo scorso anno.

Il rischio è particolarmente alto per i processi produttivi a 14 nm e inferiori, dove l’uso di materiali magnetici e conduttivi a base di terre rare è indispensabile per garantire precisione e stabilità nei sistemi di litografia EUV.

TSMC ha già avviato una diversificazione attiva delle fonti di approvvigionamento, con l’obiettivo di ridurre la dipendenza dalla Cina entro i prossimi anni. Australia e Canada figurano tra i Paesi più promettenti per l’estrazione, mentre la Malesia ospita il più grande impianto di raffinazione non cinese, il Lynas Advanced Materials Plant, di proprietà dell’australiana Lynas Rare Earths Ltd. Il governo statunitense ha inoltre proposto un piano da 2 miliardi di dollari per costruire una catena di fornitura interna e sostenere nuovi progetti minerari.

Sfortunatamente, però, raggiungere il livello quantitativo e qualitativo della produzione cinese rappresenta un'impresa ardua, oltre che lunga in termini di tempo. Secondo Hou, la transizione verso fornitori alternativi sarà graduale, poiché ogni nuovo partner dovrà superare rigidi processi di qualifica e certificazione, cruciali per garantire la compatibilità con i nodi produttivi a 3 nm, 5 nm e futuri 2 nm.

Per TSMC, che fornisce chip a NVIDIA, AMD, Apple e Qualcomm, la priorità resta assicurare il livello di qualità fornito finora nelle produzioni ad alte prestazioni, settore chiave per AI, cloud computing e dispositivi mobili di fascia alta.

Secondo alcuni osservatori statunitensi, il raggiungimento dell'autonomia industriale nell'ambito delle terre rare richiederà tra i 5 e i 10 anni. Questo significa che se la Cina dovesse chiudere i rubinetti, il rischio di una crisi industriale sarebbe più concreto di quanto si pensa.