Gli astronauti cinesi di Shenzhou-20 sono rientrati a bordo della navicella di Shenzhou-21 a causa di un danno a un oblò

Il 5 novembre era previsto il rientro degli astronauti cinesi di Shenzhou-20 dopo aver terminato la loro missione e aver consegnato la stazione spaziale cinese Tiangong nelle mani dell'equipaggio di Shenzhou-21, arrivato sulla CSS pochi giorni prima. Durante un'ispezione di routine della capsula spaziale, è stato però notato un danno e questo ha causato lo slittamento del rientro dell'equipaggio cinese.

Secondo quanto riportato in un secondo momento, il danno (dovuto probabilmente a un detrito spaziale) era localizzato su un oblò della capsula di Shenzhou-20. Pur non essendo un danno di grande entità il centro controllo missione ha preferito scegliere la strada più sicura e quindi far rientrare la capsula danneggiata senza equipaggio. Gli astronauti di Shenzhou-20 sono invece rientrati con la navicella spaziale di Shenzhou-21. Questi ultimi, in caso di severe emergenze a bordo potrebbero utilizzare la capsula di Shenzhou-20 per rientrare sulla Terra.

Yang Yuguang (della Federazione Astronautica Internazionale) ha dichiarato "questa è la prima volta che abbiamo avuto questa incertezza… ma questo è anche un ottimo esempio, dimostrando che prendiamo sempre la sicurezza dei nostri taikonauti come la priorità assoluta". Sui Yanan (dell'Università Tsinghua) ha dichiarato "una crepa sull'oblò non è una grande problematica dal punto di vista meccanico, ma ci sono ancora rischi sconosciuti per la sicurezza. Anche se l'oblò si fosse completamente rotta, ci sono modi per garantire la sicurezza dei taikonauti, ma non vogliamo che queste cose accadano".

L'atterraggio dell'equipaggio di Shenzhou-20 è avvenuto alle 9:40 di ieri (ora italiana). Il completamento della missione si è svolto senza problemi con Chen Zhongrui, Wang Jie e Chen Dong che sono usciti incolumi in una zona desertica della Mongolia. I taikonauti sono stati poi trasportati a Pechino per i controlli medici di routine e pronti per la conferenza stampa.

L'equipaggio ha trascorso 204 giorni in orbita (Chen Dong ha completato oltre 400 giorni in orbita complessivamente), stabilendo un nuovo record per la permanenza più lunga da parte di un singolo equipaggio cinese. Durante questo periodo sono state eseguite diverse EVA (attività extraveicolari) oltre a molti esperimenti. Il veterano Chen Dong ha spiegato che queste missioni spaziali sono ricche di incognite e difficoltà "ed è proprio per questo che scegliamo di svolgerle. Questa missione è stata sia un'opportunità di formazione che un test. Sono molto orgoglioso che l'abbiamo completato con successo e che il programma spaziale cinese abbia resistito alla prova".

Proprio per questi inconvenienti o problematiche simili è sempre presente una navicella spaziale Shenzhou pronta alla partenza per garantire il corretto backup. Per questo nel prossimo futuro potrà essere lanciato un nuovo razzo con la navicella Shenzhou-22 (senza equipaggio) che sarà impiegata dall'equipaggio della missione Shenzhou-21.