Intel prova macchinari 'cinesi' per i chip del futuro? Il caso ACM scuote Washington

Secondo quanto riportato da fonti raccolte da Reuters, Intel avrebbe avviato nel corso del 2025 una serie di test preliminari su sistemi di wet etching forniti da ACM Research, azienda statunitense specializzata in apparecchiature per la produzione di semiconduttori ma con una presenza industriale e di ricerca fortemente radicata in Cina. Le valutazioni riguardano il futuro processo produttivo 14A, considerato strategico per il rilancio delle ambizioni dell'azienda nel settore della produzione per conto terzi e previsto per un debutto iniziale nel 2027. Al momento, non risulterebbe alcuna decisione definitiva sull'adozione dei sistemi ACM nelle linee produttive 14A.

Secondo fonti industriali, Intel avrebbe esaminato due strumenti di incisione chimica a umido per verificarne l'idoneità ai flussi produttivi più avanzati. Il wet etch è una tecnologia cruciale nella manifattura dei semiconduttori moderni: utilizza bagni chimici altamente selettivi per la rimozione uniforme di ossidi, strati sacrificabili e residui post-incisione, operazioni complementari ai processi di dry etch al plasma, più precisi ma anche più complessi e potenzialmente dannosi per le superfici. Per questo motivo, fonderie come Intel, TSMC e Samsung validano nuovi tool attraverso lunghi cicli di test.

Intel ha dichiarato di rispettare tutte le normative statunitensi vigenti e che i tool ACM non fanno parte del proprio processo produttivo attuale, senza però entrare nel merito delle attività di test. ACM Research, dal canto suo, ha confermato di aver consegnato strumenti a clienti statunitensi, precisando che alcune unità hanno già raggiunto gli standard prestazionali richiesti durante le fasi di valutazione.

Le verifiche hanno attirato l'attenzione di ambienti politici statunitensi per via dei legami di ACM con la Cina. Sebbene l'azienda abbia sede in California, una parte significativa della sua ricerca e sviluppo, così come della produzione, è localizzata a Shanghai, dove ACM opera dal 2006. Alcune sue controllate estere, in Cina e Corea del Sud, sono state colpite da restrizioni statunitensi per presunti collegamenti con programmi tecnologici cinesi a uso militare, accuse respinte dalla società.

Ulteriori perplessità derivano dal fatto che Intel è beneficiaria di ingenti fondi pubblici USA e oggi vede il governo statunitense tra i propri azionisti. I legislatori di entrambi gli schieramenti hanno recentemente rilanciato proposte per limitare l'uso di apparecchiature di origine cinese da parte delle aziende che ricevono sussidi federali, temendo trasferimenti indiretti di know-how, dipendenze tecnologiche e potenziali rischi di sabotaggio.

Dal punto di vista industriale, i tool di ACM sarebbero dal 20 al 30% più economici rispetto alle soluzioni di concorrenti storici come Applied Materials, Lam Research o Tokyo Electron, un fattore non secondario in un contesto di forte pressione sui costi dei nuovi processi. Secondo analisti di settore, i produttori cinesi di apparecchiature stanno progressivamente guadagnando quote di mercato, anche grazie a politiche industriali avviate da Pechino ben prima dell'introduzione delle restrizioni statunitensi.

Nel 2023 ACM ha inoltre inaugurato un hub commerciale e di assistenza a Hillsboro, Oregon, a breve distanza dal principale centro R&D di Intel. La struttura è pensata per supportare clienti e partner locali e, secondo alcune analisi finanziarie, avrebbe facilitato le attività di qualificazione dei tool presso Intel tra la fine del 2023 e il 2024.

Un ulteriore elemento di attenzione riguarda Walden International, fondo di venture capital fondato e presieduto da Lip-Bu Tan, attuale CEO di Intel, che in passato ha investito in ACM Research attraverso un veicolo co-sponsorizzato con China Everbright. Sebbene non emerga un controllo diretto o una partecipazione rilevante, e le decisioni di test precedano la nomina di Tan a CEO, il legame contribuisce ad alimentare interrogativi sul piano politico e della governance.