Intel, le rese del processo 18A gettano ombre sui margini di profitto

Non è certo mistero il fatto che Intel stia attraversando una delle fasi più delicate della sua esistenza e, dopo i cambi al vertice, le brusche sterzate strategiche e un massiccio taglio della forza lavoro, la società sta ora puntando tutto sul processo produttivo 18A per ricolmare il gap competitivo con realtà come TSMC. La volontà dell'azienda di Santa Clara è di realizzare i processori di punta internamente, senza dover affidarsi alla stessa TSMC come accaduto negli ultimi anni. Il processo 18A riveste inoltre un ruolo cruciale per convincere clienti esterni a produrre chip negli stabilimenti Intel, e rilanciare in questo modo un giro d'affari a livello globale.

Come se non bastasse il contesto già delicato di suo, circolano in queste ore alcune informazioni, diffuse da Reuters e basate su fonti anonime interne all'azienda, secondo le quali solamente il 10% dei chip Panther Lake realizzati con il processo 18A risulterebbe "in linea con le specifiche" di Intel: si tratta di un tasso di resa che se confermato rappresenterebbe un grattacapo non da poco per la sostenibilità economica della tecnologia.

Si tratta di un'informazione che va presa per quello che è, ovvero poco più di un'indiscrezione, e che tra l'altro viene contestata dalla dirigenza Intel con il CFO David Zinser che ha affermato che il processo 18A ha mostrato "rese superiori a quanto riportato".

Come va interpretato il tasso di resa del 10%? Se si guarda alla passata strategia di Intel, la società normalmente fissa come obiettivo una resa superiore al 50% prima di avviare la produzione in volumi consistenti dei propri chip, per evitare il rischio di erodere i margini di profitto. E i profitti più consistenti si raggiungono solamente fino a quando le rese non arrivano ad un tasso del 70%-80%, in particolare per un chip di piccole dimensioni come Panther Lake, in cui eccessivi difetti lo renderebbero inadatto alla commercializzazione.

Il lancio di Panther Lake, per il quale Intel ha dichiarato di essere in linea con la tabella di marcia, è previsto per il quarto trimestre dell'anno: riuscire ad incrementare la resa produttiva (ammesso, ovviamente, che le informazioni riportate da Reuters siano attendibili) nei prossimi mesi al livello ideale sembra essere un'impresa improba, con il rischio di mettere Intel nella condizione di vendere i primi processori Panther Lake ad un margine di profitto inferiore o, nel caso peggiore, in perdita.

In ogni caso è verosimile supporre le prime CPU al debutto saranno per lo più dimostrative o a disponibilità molto limitata, seguite da volumi commerciali solo l’anno prossimo, ricalcando di fatto quanto già visto  con le generazioni precedenti.