Comparazione motherboard Slot A

La cpu AMD Athlon è stata introdotta sul mercato il giorno 9 Agosto 1999; l'attesa verso la prima cpu di settima generazione ha fatto si che, sia sui siti hardware che sulle tradizionali pubblicazioni cartacee, uscissero numerose recensioni di questo innovativo processore. Una delle primissime recensioni ad essere stata pubblicata on line è quella di Hardware Upgrade, disponibile a questo indirizzo. Purtroppo la grande richiesta iniziale di questi processori ha portato ad un inconveniente non di poco conto: la limitata disponibilità di motherboard Slot A.

AMD ha introdotto un nuovo tipo di connettore tra motherboard e processore, lo Slot A per l'appunto: meccanicamente identico allo Slot 1 delle cpu Intel Pentium II, Pentium III e Celeron, lo Slot A utilizza un bus di comunicazione completamente differente rispetto a quello delle cpu Intel, motivo per il quale queste due tiopologie di processori sono incompatibili tra di loro (detto in altre parole, non è possibile montare cpu AMD Athlon su motherboard Slot 1, anche utilizzando fantomatici convertitori).

Nei primi mesi dell'autunno 1999 la diffusione di procesori Athlon è stata fortemente limitata, rispetto alla richiesta da parte del mercato, non dalle rese produttive di AMD, cioè dal numero di processori prodotti, quanto dalla non disponibilità in volumi sufficienti di motherboard Slot A. Spiegazione di questo fenomeno è da far risalire al ridotto numero di chipset disponibili sul mercato.

Originariamente i piani di AMD per le motherboard Slot A prevedevano l'introduzione di un nuovo chipset da parte di Via, uno dei principali produttori di chipset mondiali e parter di vecchia data di AMD sin dai tempi delle motherboard Socket 7; purtroppo lo sviluppo del nuovo chipset Via per sistemi Slot A ha subito un notevole ritardo, tanto che il chipset KX133, risultato di questo progetto, ha visto la luce solo alla fine del mese di Gennaio 2000. Per riuscire a vendere motherboard Slot A, e pertanto anche processori Athlon, AMD è stata di fatto costretta a introdurre sul mercato il proprio chipset AMD-750, meglio noto con il nome in codice di "Irongate". Questo chipset era stato originariamente sviluppato e prodotto da AMD per i sistemi di prova basati su cpu Athlon, destinati sia alla stampa che ai partner commerciali di AMD ma non alla commercializzazione. La ritardata disponibilità di chipset di produttori terzi, in primis Via, ha fatto si che l'AMD-750 venisse utilizzato nella prima generazione di motherboard Slot A.

I chipset per motherboard Slot A

Il panorama dei chipset per motherboard Slot A non è, al momento attuale, articolato come quello per le motherboard Slot 1 e Socket 370: sono infatti presenti due distinti chipset, da una parte l'AMD-750 "Irongate", dall'altra il Via KX133.

AMD-750 "Irongate"

Introdotto, come già ricordato, con la prima generazione di motherboard Slot A nel mese di Settembre 1999, ricalca in buona parte le caratteristiche tecniche degli equivalenti chipset per motherboard Slot 1 e Socket 370 disponibili in quel periodo: supporto AGP 2x e alla modalità ATA-66; frequenza di bus ufficiale di 100 Mhz; supporto alla memoria SDRAM, anche PC133 (pur utilizzando sempre la frequenza di funzionamento di 100 Mhz per le memorie di sistema). Il chipset è basato su due distinti chip: il north bridge AMD-751 ed il south bridge AMD-756; alcuni produttori di motherboard hanno scelto di implementare, quale soluzione alternativa, il south bridge Via VT82C686A: a differenza del chip AMD-756, il Via VT82C686A vanta supporto integrato all'hardware monitoring e all'AMR (Audio Modem Raiser), nonché la possibilità di montare un massimo di 4 canali USB.

North bridge AMD-751	South Bridge AMD-756

Le più recenti motherboard basate su chipset AMD-750 sono dotate della cosideetta funzione Super Bypass: si tratta di una feature, originariamente non implementata nel north bridge AMD-751 per problemi di stabilità operativa, che riduce la latenza della memoria di sistema, permettendo di ottenere un aumento delle prestazioni soprattutto con software molto esigenti in termini di memoria di sistema. Molte delle motherboard basate su chipset AMD-750 prodotte dopo Gennaio 2000 hanno integrato supporto al Super Bypass, pertanto permettono di ottenere un incremento delle prestazioni a costo zero solo grazie all'impiego di una revision del north bridge più recente. Per maggiori informazioni sulla modalità super bypass, nonché su come poter verificare che la propria motherboard Slot A basata su chipset AMD-750 supporti o meno questa feature, si rimanda a questo indirizzo.

Via KX133

Questo chipset è stato introdotto nel mese di Gennaio 2000, mentre le prime motherboard su di esso basate sono apparse nel mese di Marzo 2000; evoluzione diretta dell'AMD-750, vanta quali caratteristiche principali il supporto alla modalità AGP 4x, alla frequenza di lavoro della memoria di sistema di 133 Mhz (ferma restando quella di bus a 100 Mhz) e alle memorie SDRAM Virtual Channel, oltre che naturalmente alle SDRAM PC100 e PC133. Il chipset è basato su north bridge VT8371 e south bridge VT82C686A.

North bridge Via VT8371	South bridge Via VT82C686A

E' bene precisare una questione per certi versi ambigua in merito alle motherboard Slot A: il processore AMD Athlon utilizza un particolare bus di comunicazione, chiamato EV6, che sfrutta un canale di comunicazione tra chipset e processore di 200 Mhz; questo permette di ottenere superiori prestazioni rispetto al tradizionale bus GTL+ utilizzato dalle motherboard Slot 1 e Socket 370. La frequenza di 200 Mhz viene ottenuta sfruttando i due segnali di clock, ascendente e discendente, del bus di comunicazione, che in effetti opera a 100 Mhz; questo può portare ad alcune incomprensioni, in quanto si pensa che la frequenza di bus delle motherboard Slot A sia pari a 200 Mhz, cosa che non è vera.
Riassumento, la frequenza di bus delle motherboard Slot A è pari, con i chipset attualmente a disposizione, a 100 Mhz; il bus EV6 tra chipset e processore opera a 200 Mhz di clock; la memoria di sistema opera alla frequenza di bus, cioè a 100 Mhz, con il chipset AMD-750, mentre con il chipset Via KX133 può operare a 100 Mhz oppure a 133 Mhz, ferma restando la frequenza di bus di 100 Mhz.

Lo schema sottostante riproduce la struttura del chipset Via KX133:

Struttura della comparazione

Son state recensite 7 differenti motherboard SlotA, basate su entrambi i chipset Via KX133 e AMD-750:

• Abit KA7: chipset Via KX133

• Abit KA7-100: chipset Via KX133

• Asus K7M: chipset AMD-750, south bridge Via VT82C686A

• Asus K7V: chipset Via KX133

• Biostar M7MKA: chipset AMD-750, Super Bypass abilitato

• Biostar M7MKE: chipset Via KX133

• DFI AK70: chipset AMD-750, Super Bypass abilitato

• Epox EP-7KXA: chipset Via KX133

• MSI K7PRO: chipset AMD-750, Super Bypass abilitato

• Tyan Trinity K7 S2380: chipset Via KX133