Il mondo piange Gladys West, la matematica che ha reso possibile il GPS

La comunità scientifica internazionale piange la scomparsa della dottoressa Gladys West, matematica pioniera il cui lavoro ha contribuito in modo decisivo allo sviluppo del Global Positioning System (GPS). West è morta all'età di 95 anni, lasciando un'eredità che, pur essendo stata a lungo poco riconosciuta, oggi influenza la vita quotidiana di miliardi di persone in tutto il mondo.

Nata nel 1930 in Virginia, Gladys West crebbe in un contesto segnato dalle leggi di Jim Crow, che imponevano una rigida segregazione razziale nel sud degli Stati Uniti. Nonostante queste barriere, riuscì a perseguire con determinazione la propria formazione accademica, laureandosi e conseguendo un master in matematica presso il Virginia State College, oggi noto come Virginia State University.

Il suo talento e la sua disciplina le aprirono le porte di un ambiente professionale altamente competitivo in un'epoca in cui le donne, e in particolare le donne afroamericane, erano raramente presenti nei settori scientifici e tecnologici.

Ulteriori dettagli sulla storia e sulla vita di Gladys West

Nel 1956, West venne assunta presso quello che oggi è il Naval Surface Warfare Center di Dahlgren, in Virginia. Qui avrebbe trascorso 42 anni di carriera, lavorando su progetti di estrema complessità e importanza strategica. Tra gli anni Settanta e Ottanta, il suo lavoro si concentrò sulla creazione di modelli matematici estremamente precisi della forma della Terra, basati su dati satellitari. Si trattava di calcoli sofisticati, indispensabili per determinare con accuratezza le posizioni sulla superficie terrestre. Quei modelli sarebbero poi diventati uno dei pilastri fondamentali su cui si è costruito il GPS moderno.

Oggi il GPS è una tecnologia irrinunciabile, utilizzata in ambiti che spaziano dall'aviazione alla risposta alle emergenze, dalla navigazione marittima alla logistica, fino alla vita quotidiana di chiunque utilizzi uno smartphone o un navigatore satellitare. Eppure, per gran parte della sua vita, il contributo di Gladys West rimase largamente invisibile al grande pubblico.

La svolta arrivò solo nel 2018, quando West inviò una breve biografia delle sue realizzazioni in occasione di un evento di una confraternita. Grazie al supporto delle sorelle di Alpha Kappa Alpha, la matematica ricevette finalmente il riconoscimento meritato, venendo inserita nella US Air Force Space and Missiles Pioneers Hall of Fame e premiata come Female Alumna of the Year dagli HBCU Awards.