USA, via libera all'uso di plutonio militare per reattori civili: il piano del Dipartimento dell'Energia

Il Financial Times ha riportato nei giorni scorsi che il Dipartimento dell'Energia degli Stati Uniti (DOE) ha aperto alle società del settore nucleare la possibilità di accedere a scorte governative di plutonio di qualità militare, risalenti all'era della Guerra Fredda, con l'obiettivo di trasformarlo in combustibile per reattori civili di nuova generazione.

Secondo la documentazione visionata dal quotidiano britannico, l'agenzia federale ha pubblicato un bando che consente alle imprese di richiedere fino a 19 tonnellate di plutonio attualmente inutilizzato. I primi beneficiari saranno selezionati entro il 31 dicembre, con ulteriori assegnazioni previste in seguito.

L'iniziativa fa parte della strategia promossa dall'amministrazione Trump per rilanciare l'industria nucleare statunitense, in un momento in cui la domanda di elettricità cresce rapidamente dopo decenni di stagnazione. La spinta arriva in particolare dalla crescita dei datacenter destinati all'addestramento e all'esecuzione di modelli di intelligenza artificiale: secondo Bloomberg, la domanda energetica globale potrebbe più che raddoppiare entro il 2035.

Negli Stati Uniti sono previsti il riavvio di centrali in Michigan e Pennsylvania e investimenti miliardari nello sviluppo di Small Modular Reactors (SMR), reattori modulari compatti da 300 MW. Tuttavia, la disponibilità di combustibile nucleare resta un ostacolo chiave: gli SMR utilizzano HALEU (High-Assay Low-Enriched Uranium), un tipo di uranio arricchito prodotto quasi esclusivamente in Russia.

Dopo il divieto d'importazione di uranio russo imposto dall'amministrazione Biden nel 2024, gli Stati Uniti si trovano con una produzione interna inferiore a una tonnellata annua, una quantità insufficiente per sostenere la transizione energetica e la rinascita del nucleare civile.

Tra le aziende interessate figurano Oklo, sostenuta da Sam Altman (CEO di OpenAI), e la francese Newcleo, che la scorsa settimana ha annunciato un investimento fino a 2 miliardi di dollari negli Stati Uniti per sviluppare infrastrutture dedicate alla fabbricazione di combustibile avanzato. "Saremmo molto felici di utilizzare il plutonio", ha dichiarato Stefano Buono, fondatore e CEO di Newcleo, aggiungendo che le 92.000 tonnellate di combustibile esausto già presenti negli Stati Uniti potrebbero garantire "un secolo di indipendenza energetica".

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L'accesso al plutonio, secondo il DOE, potrebbe anche accelerare l'ottenimento delle licenze della Nuclear Regulatory Commission, requisito indispensabile per l'avvio di nuovi impianti. Tuttavia, la decisione solleva preoccupazioni tra gli esperti di sicurezza nucleare.

Edwin Lyman, fisico della Union of Concerned Scientists, ha avvertito che la commercializzazione del plutonio comporta "un rischio di furto e proliferazione" se non vengono adottati standard di protezione equiparabili a quelli militari. "A meno che il governo non garantisca la massima sicurezza, l'operazione potrebbe aumentare la vulnerabilità del materiale", ha affermato.

Non mancano poi le incognite legali: il Congresso detiene la competenza primaria sulla gestione delle scorie nucleari e non è chiaro se il presidente abbia l'autorità per disporre del plutonio militare.

Che cos'è il plutonio

Il plutonio presente nei reattori nucleari si ottiene principalmente tramite un processo chiamato "fertilizzazione": l'uranio-238, esposto a un flusso di neutroni nel nocciolo, cattura un neutrone diventando uranio-239. Quest'ultimo subisce due decadimenti β consecutivi, trasformandosi prima in nettunio-239 e poi in plutonio-239, un isotopo fissile capace di sostenere reazioni a catena.

Al termine del periodo di irraggiamento, il plutonio-239 viene separato chimicamente dal combustibile esaurito - che continua a contenere abbondante uranio-238, altri isotopi e prodotti di fissione - e può poi essere impiegato sia per la produzione di energia nei reattori sia, purtroppo, come materiale utilizzabile in ordigni nucleari.