SpaceX ha eseguito il nono volo del razzo spaziale riutilizzabile Starship con alcuni miglioramenti

All'inizio di marzo 2025 è stato completato l'ottavo volo (Flight 8) del grande razzo spaziale riutilizzabile Starship di SpaceX, ancora in fase prototipale. Nella nottata di oggi il vettore spaziale di nuova generazione voluto da Elon Musk per colonizzare Marte è tornato a volare sfruttando il primo stadio Super Heavy Booster 14-2 e il secondo stadio Ship 35. Questo volo è stato il primo a vedere il riutilizzo del primo stadio, già impiegato durante il settimo volo segnando un punto fondamentale nello sviluppo del vettore pesante di SpaceX.

Secondo quanto riportato dalla società, per far tornare a volare Super Heavy Booster 14-2 sono state eseguite ispezioni a seguito del primo lancio. La copertura ablativa (pensata per un singolo utilizzo) è stata sostituita mentre buona parte dell'hardware è rimasto invariato, come per esempio 29 dei suoi 33 motori Raptor 2 atmosferici.

SpaceX ha scelto di non recuperare per la seconda volta questo primo stadio attuando una strategia di rientro più aggressiva così da cercare di stressare i sistemi e spingerli al limite simulando situazioni "non nominali". Per questo il vettore è stato indirizzato in una zona sicura del Golfo del Messico (nei prossimi giorni dovrebbero essere recuperati alcuni componenti), così da evitare anche di danneggiare il sito di lancio di Starbase.

Il nono lancio del razzo spaziale SpaceX Starship

Il carico dei propellenti criogenici, metano e ossigeno liquidi, è iniziato intorno alle 0:46 per lo stadio superiore e alle 0:49 per il primo stadio. Come in altre occasioni, nonostante la grande quantità di propellenti (4900 tonnellate), grazie all'ottimizzazione delle fasi di riempimento, le operazioni sono avvenute in alcune decine di minuti. Ricordiamo che il nuovo razzo spaziale di SpaceX è alto complessivamente 123 metri con circa 52 metri del secondo stadio e circa 70 metri del primo stadio mentre il diametro è di 9 metri. Le specifiche riportano la possibilità di inviare in orbita bassa terrestre teoricamente fino a 150 tonnellate con un singolo lancio.

Il decollo per il nono volo (Flight 9) del razzo spaziale Starship è avvenuto all'1:35 di oggi (ora italiana) dal Pad A del sito di lancio di Starbase in Texas, con un ritardo rispetto a quanto annunciato a causa di una pausa nel conto alla rovescia. La scelta di cambiare orario rispetto agli altri tentativi è legata a questioni di sicurezza per evitare che, in caso di problemi, a risentirne sarebbe stato un numero minore di aeroplani che volano in zona.

Super Heavy Booster 14-2 ha acceso i suoi 33 motori Raptor 2 atmosferici e spinto lo stadio superiore verso lo Spazio. La separazione degli stadi, con la tecnica dell'hot-staging, è avvenuta dopo 2'45" dal decollo con i sei motori Raptor di Ship 35 che si sono accesi permettendo l'allontanamento dello stadio superiore. Super Heavy ha iniziato il rientro verso la zona del Golfo del Messico per l'ammaraggio mentre Ship 35 è entrata nello Spazio superando i 100 km di quota.

Il contatto con Super Heavy è stato perso intorno a 6'45" dal decollo durante la fase di rientro mentre Ship 35 è riuscita a spegnere i suoi motori ed avere un'inserzione nella traiettoria suborbitale corretta superando quanto fatto in precedenza da Ship 33 e Ship 34 che avevano avuto alcuni problemi (differenti) a questo punto del lancio.

Superando le prime fasi dal decollo ci si aspettava che Ship 35 rilasciasse nello Spazio (non in orbita) dei mockup di satelliti Starlink di terza generazione così da dimostrare la funzionalità del sistema di espulsione e l'apertura del portellone soprannominato PEZ Dispenser a causa della sua forma e della struttura in sé. Un problema all'apertura del portellone non ha però permesso quello che sarebbe stato il rilascio del primo carico utile nello Spazio da parte di Starship, operazione che sarà quindi svolta probabilmente durante il decimo volo.

Nonostante questo imprevisto il nono volo di Starship è proseguito con la fase di coasting. A causa di una perdita c'è stata la perdita dell'assetto di Ship 35 (poco dopo 24' dal decollo) che ha impedito l'esecuzione del test della riaccensione di un motore Raptor nello Spazio. Questo genere di test permette di capire se nei futuri voli lo stadio superiore potrà variare la sua traiettoria orbitale e permettere la distribuzione di diversi carichi utili o il rientro al sito di lancio per un riutilizzo. Spegnere e riaccendere più volte un motore nello Spazio è un'operazione complessa con diverse incognite, per questo SpaceX avrebbe voluto effettuare questo tentativo raccogliendo così dati utili per i futuri lanci.

La situazione è simile a quanto visto durante il terzo volo di Starship (di marzo 2024) anche se con cause probabilmente diverse. Non potendo controllare l'assetto dello stadio superiore il rientro atmosferico è avvenuto nell'Oceano Indiano ma esponendo zone non protette dallo scudo termico di Ship 35 e quindi comportando danni strutturali ingenti a causa delle alte temperature e dell'attrito dell'aria. Il segnale è stato perso intorno a 47' dal decollo a una quota di circa 60 km con le ultime immagini che hanno mostrato flap in fiamme e parzialmente distrutti.

Rispetto a quanto fatto da Ship 33 (Flight 7) e Ship 34 (Flight 8) sono stati visti dei progressi per Ship 35 durante questo nono volo pur non completando le operazioni come previsto. Ricordiamo che si tratta ancora di un razzo spaziale in fase prototipale e che è uno dei progetti più ambiziosi in ambito aerospaziale dell'intera storia dell'umanità (finora).