Missione Artemis II: lancio rinviato a marzo a causa di un problema durante il Wet Dress Rehearsal

Nelle scorse ore si è tenuto il Wet Dress Rehearsal (WDR) del razzo spaziale NASA SLS e della navicella Orion Integrity per la missione Artemis II. Le procedure complete, della durata di diverse ore, prevedono di simulare un lancio vero e proprio senza la presenza dell'equipaggio ma arrivando a -33" dell'effettivo decollo (non accendendo i motori). Questo è un passaggio fondamentale per assicurare che la missione abbia successo e per questioni di sicurezza, soprattutto per una missione che prevede astronauti a bordo.

Dopo un rinvio del Wet Dress Rehearsal dal 31 gennaio al 3 febbraio a causa del meteo avverso, al Kennedy Space Center i team erano pronti a eseguire le procedure come previsto. Non tutto è andato come previsto. Una perdita durante il caricamento dell'idrogeno liquido dello stadio principale (Core Stage) dello Space Launch System ha rallentato le operazioni portando però al completamento del caricamento dei serbatoi del Core Stage e dello stadio superiore ICPS. Nonostante tutto la NASA non è riuscita a completare tutte le procedure come previsto rinviando il lancio della missione Artemis II a non prima di marzo 2026.

Artemis II: lancio rinviato a marzo 2026

Secondo quanto riportato dalla NASA "gli ingegneri hanno affrontato diverse sfide durante il test di due giorni e hanno raggiunto molti degli obiettivi pianificati. Per consentire ai team di rivedere i dati e condurre un secondo Wet Dress Rehearsal, la NASA ora puntando a marzo come prima opportunità di lancio possibile per il test di volo". Anche l'amministratore della NASA, Jared Isaacman, ha aggiunto alcune parole su questo test di due giorni scrivendo "con oltre tre anni tra i lanci di SLS, eravamo pienamente consapevoli delle difficoltà che avremmo incontrato. È proprio per questo che effettuiamo una prova generale con caricamento del propellente. Questi test sono progettati per evidenziare eventuali problemi prima del volo e preparare il giorno del lancio con la massima probabilità di successo".

Sempre stando a quanto dichiarato, uno degli elementi che ha condizionato il Wet Dress Rehearsal di NASA SLS e Orion è stato il freddo presente in Florida in questo periodo perché è stato necessario più tempo per portare le varie interfacce tra razzo spaziale e sistemi di terra a temperature accettabili.

Come scritto sopra, durante il caricamento del propellente criogenico (idrogeno e ossigeno liquidi), operazione che ha una durata di diverse ore, una perdita di idrogeno liquido da una delle interfacce dedicata al suo caricamento nello stadio principale ha rallentato e poi bloccato le operazioni. I tecnici sono riusciti a portare a temperatura le guarnizioni e a ridurre la perdita.

Dopo questo intoppo i serbatoi sono stati riempiti correttamente arrivando a -5'15" dall'accensione dei motori, ma l'obiettivo era di toccare i -33". Nonostante gli sforzi degli operatori la perdita infatti non è stata risolta completamente e questo ha causato un incremento della fuoriuscita di idrogeno (che è piuttosto pericoloso a causa della sua estrema infiammabilità). Questo non è stato l'unico problema.

La NASA ha anche riportato che una valvola legata alla pressurizzazione del portello della capsula Orion (sostituita di recente), ha richiesto operazioni aggiuntive aggiungendo ulteriori ritardi nelle operazioni. Sempre a causa del meteo avverso e in particolare delle temperature rigide, diverse telecamere e altre attrezzature hanno avuto problemi a funzionare correttamente.

L'equipaggio della missione Artemis II, composto da Reid Wiseman, Victor Glover e Christina Koch (della NASA) e Jeremy Hansen (della CSA) non sarà più sottoposto a quarantena per il momento, in vista della nuova opportunità di lancio. Secondo le indicazioni dell'agenzia mostrate in precedenza la prima opportunità di lancio per la missione Artemis II è per il 7 marzo 2026 alle 2:29 (ora italiana) ma ovviamente questa data è soggetta a ulteriori modifiche in vista di un nuovo WDR.