ESA Gaia ha scoperto un esopianeta super-gioviano e una nana bruna, molto altro potrebbe emergere dai dati

La missione di ESA Gaia è giunta al termine dopo anni di onorato servizio (il lancio è avvenuto nel 2013). In questo periodo di tempo la sonda spaziale ha potuto raccogliere una grandissima quantità di dati compresi i cambiamenti relativi a diversi oggetti celesti. Ciò che sottolinea l'ESA è che, pur avendo completato la missione, il grande archivio permetterà di fare scoperte a distanza di anni aiutando gli scienziati a capire e ridefinire ciò che avviene nella Via Lattea (e non solo).

Alcuni esempi sono stati riportati negli scorsi giorni come la scoperta di un esopianeta super-gioviano e una nana bruna che orbitano intorno ad altre stelle (di piccole dimensioni): il primo è stato soprannominato Gaia-4b mentre la seconda Gaia-5b. L'esopianeta orbita intorno alla stella Gaia-4, si trova a circa 244 anni luce di distanza dalla Terra e ha una massa dodici volte quella di Giove. Il suo periodo orbitale è pari a 570 giorni ed è costituito prevalentemente da gas relativamente freddo.

Per quanto riguarda invece Gaia-5b, si tratterebbe di una nana bruna con massa 21 volte quella di Giove orbitando intorno alla stella Gaia-5. Questo sistema si trova a 134 anni luce di distanza dalla Terra. Entrambi questi oggetti sono stati scoperti grazie all'influenza gravitazionale che hanno rispetto alle relative stelle (creando degli spostamenti infinitesimali, ma rilevabili). Non è stato invece impiegato il metodo del transito, quando un oggetto occulta (anche parzialmente) la luce proveniente dalla stella compagna.

In passato grazie ai dati di ESA Gaia erano stati trovati altri oggetti, ma ci si era basati anche su altri strumenti scientifici come Hipparcos (missione conclusasi nel 1993). Questa volta invece i ricercatori hanno impiegato solo i dati della missione aprendo nuove possibilità per conoscere la nostra galassia e ciò che contiene. Johannes Sahlmann (Gaia Project Scientist dell'ESA) ha dichiarato "Gaia ha visto i segni rivelatori di esopianeti noti prima, ma questa volta Gaia ha rivelato un mondo extrasolare completamente nuovo. La scoperta di Gaia-4b mostra come le misurazioni dettagliate di Gaia completano le tecniche di scoperta degli esopianeti noti e offrono nuove opportunità per la ricerca sugli esopianeti. Il prossimo quarto rilascio di dati di Gaia sarà un tesoro per i cacciatori di pianeti".

I ricercatori hanno sottolineato come il 75% delle stelle della Via Lattea sia di piccola massa (tra il 10% e il 65% della massa solare). I sistemi dove pianeti massicci (come un super-gioviano) sono presenti sono rari ma, grazie anche alla ridotta massa delle stelle l'oscillazione di queste ultime a causa della gravità è più grande e quindi più facilmente rilevabile anche da telescopi come ESA Gaia.

Con il rilascio di Gaia Data Release 4 (GDR 4) nel 2026 ci saranno molti più dati a disposizione degli scienziati permettendo la scoperta di centinaia (o migliaia) di pianeti e nane brune, secondo l'ESA. Queste informazioni a loro volta permetteranno di modificare o confermare le nostre conoscenze sulla zona di galassia nelle vicinanze della Terra oltre che sui sistemi planetari. I dati di questa ultima scoperta sono stati inseriti nello studio dal titolo "Gaia-4b and 5b: Radial Velocity Confirmation of Gaia Astrometric Orbital Solutions Reveal a Massive Planet and a Brown Dwarf Orbiting Low-mass Stars".