Prezzo dell'ittrio fuori controllo: perché il mercato dei chip rischia il caos

L'ossido di ittrio, una delle terre rare più strategiche per la filiera tecnologica globale, ha raggiunto un nuovo massimo storico, con un balzo di quasi il 1.500% nel corso dell'ultimo anno. Il prezzo è passato da meno di 8 dollari al chilo a fine 2024 agli attuali 126 dollari, secondo i dati di Asian Metal Inc riportati da Bloomberg. Una crescita senza precedenti che riflette l'impatto diretto delle restrizioni commerciali imposte dalla Cina e delle tensioni geopolitiche in corso con gli Stati Uniti.

L'ittrio è impiegato in un'ampia gamma di settori: tecnologie medicali, apparecchiature aerospaziali, ceramiche avanzate, laser, superconduttori e, soprattutto, processi fondamentali nella fabbricazione dei semiconduttori, come la deposizione di film sottili e la lucidatura dei wafer. La disponibilità limitata della materia prima sta ora mettendo sotto pressione l'intera supply chain dei chip, già provata dalla crisi delle memorie.

La situazione ha iniziato a deteriorarsi ad aprile, quando Pechino ha introdotto controlli stringenti sull'export di diverse terre rare, incluso l'ittrio. Parallelamente, gli Stati Uniti hanno irrigidito il proprio approccio, imponendo dazi su un'ampia gamma di prodotti cinesi e minacciando tariffe fino al 100% su future importazioni, oltre a un potenziale blocco nell'esportazione di software strategici. Le misure si sono susseguite in un crescendo di ritorsioni, con tariffe che hanno toccato il 145% in ingresso negli USA e il 125% sui beni americani destinati alla Cina.

Sebbene il raggiungimento di una tregua annuale abbia temporaneamente frenato l'escalation, diverse restrizioni restano operative: tra queste, il blocco cinese sull'export di ittrio verso gli Stati Uniti. L'effetto è una drastica riduzione dell'offerta globale, aggravata dal fatto che oltre il 90% delle importazioni statunitensi di terre rare proviene dalla Cina, secondo lo US Geological Survey.

Gli Stati Uniti stanno tentando di rafforzare la propria autonomia: MP Materials, che estrae ittrio dal progetto Mountain Pass in California con supporto del Pentagono, sta accumulando scorte in vista di un'espansione della capacità di raffinazione.

Washington valuta, inoltre, di destinare fino a 2 miliardi di dollari del CHIPS Act allo sviluppo della filiera mineraria interna. In parallelo, Australia e Canada stanno potenziando la produzione e studiando metodi alternativi come l'estrazione dai rifiuti minerari. Lynas Rare Earths, in particolare, sta ampliando l'impianto di lavorazione tra il sito di Mount Weld e lo stabilimento malese, per incrementare la produzione di ittrio.

Nonostante i segnali di dialogo tra Pechino e Washington, la normalizzazione del mercato resta lontana. I prezzi elevati dell'ittrio continuano a evidenziare la fragilità della catena di approvvigionamento globale e la centralità delle terre rare nella competizione tecnologica tra le due superpotenze.