SambaNova nel mirino di Intel: accordo preliminare per l'acquisizione della startup per l'inferenza AI

Intel ha firmato un accordo preliminare per acquisire la startup di chip per l’intelligenza artificiale SambaNova Systems. I dettagli dell’intesa non sono stati rivelati, ma al momento si tratta di un accordo non vincolante. In altri termini, l’operazione non è ancora definitiva e potrebbe essere annullata senza alcuna penale e, in ogni caso, saranno necessarie diverse settimane prima che vengano completate tutte le verifiche del caso e la due diligence finanziaria.

L'azienda di Santa Clara ha messo nel mirino la startup da diverso tempo, un'attenzione che era già stata notata da Bloomberg a fine ottobre quando le trattative erano ancora agli albori. Un flirt che però non deve stupire dal momento che il CEO di Intel, Lip-Bu Tan, ricopre anche il ruolo di presidente esecutivo di SambaNova Systems, e Intel Capital è uno tra gli investitori della piccola realtà californiana, accanto all'onnipresente SoftBank Group.

I più si chiederanno chi è SambaNova: si tratta di una realtà specializzata in chip per l'inferenza AI che è stata fondata nel 2017 da Kunle Olukotun, Christopher Ré e Rodrigo Liang: i primi due professori alla Stanford University, mentre Liang è stato dirigente in Oracle. Nel 2021 SambaNova era stata valutata circa 5 miliardi di dollari in seguito a un importante round di finanziamento, che l’aveva proiettata tra i nomi più promettenti nel panorama dei chip per intelligenza artificiale. Da allora, però, l’azienda ha incontrato difficoltà nel far crescere le vendite, complice la concorrenza di colossi come Nvidia che dominano il mercato delle GPU alla base dei carichi di lavoro AI. 

Lip-Bu Tan, CEO di Intel e Presidente Esecutivo di SambaNova Systems

Lo scorso ottobre SambaNova Systems non è riuscita a completare un nuovo round di finanziamento, e aveva visto inoltre la riduzione della partecipazione da parte di BlackRock. La situazione ha spinto la startup a esplorare la possibilità di cessione dell’azienda, pur a una valutazione sensibilmente inferiore rispetto al picco del 2021: proprio la riduzione del 17% del valore delle quote da parte di BlackRock ha portato la valutazione di SambaNova a 2,4 miliardi di dollari. Non è chiaro a quanto ammontino oggi i ricavi effettivi di SambaNova, elemento che contribuisce all’incertezza degli investitori sulla capacità dell’azienda di sostenere in autonomia il proprio percorso. Per ampliare le opportunità di monetizzazione, la società ha lanciato anche un servizio di inferenza basato su cloud che consente alle imprese di addestrare e utilizzare modelli di intelligenza artificiale sfruttando l’infrastruttura e i chip proprietari di SambaNova.

Per quanto riguarda Intel, sappiamo bene come Lip-Bu Tan, dal suo insediamento, abbia tenuto saldo il principio della riduzione del debito del gruppo, accanto alla valorizzazione di attività non strategiche e a reindirizzare le risorse verso strategie AI-first. Il produttore di chip ha ricevuto ad agosto una iniezione di capitale da 8,9 miliardi di dollari dal governo statunitense, che servirà a potenziare la produzione di semiconduttori sul territorio nazionale. Le difficoltà di Intel nel competere con i rivali del settore AI e le difficoltà economiche in cui si trova SambaNova hanno creato le condizioni per un'opportunità di acquisizione.

Al momento, nessuna delle due società ha rilasciato dichiarazioni sull'argomento.