Tecnologie da fantascienza: l’iPad adesso si comanda solo col pensiero

Per la prima volta al mondo, un individuo è stato in grado di controllare un iPad esclusivamente attraverso i propri pensieri, grazie a un'interfaccia brain-computer di Apple e all’impianto Stentrode sviluppato da Synchron. La dimostrazione, diffusa via video da Synchron, ha visto protagonista Mark, partecipante allo studio clinico COMMAND e affetto da SLA: l’uomo è riuscito a navigare la Home Screen dell’iPad, lanciare applicazioni e scrivere testo senza utilizzare le mani, la voce né lo sguardo.

Tutto è reso possibile dall'integrazione tra l’accessibilità integrata di Apple “Switch Control” e la tecnologia Stentrode. Questo impianto, inserito tramite catetere all’interno di un vaso sanguigno sopra la corteccia motoria, permette di catturare i segnali neurali relativi all’intenzione di muoversi. I segnali vengono trasmessi wireless a un decoder esterno, collegato nativamente a iPadOS tramite il nuovo protocollo Apple BCI HID (Human Interface Device).

Il protocollo consente una comunicazione bidirezionale fra device Apple e la tecnologia Synchron: l’iPad condivide lo stato dello schermo in tempo reale col sistema BCI, ottimizzando l’interpretazione dei segnali cerebrali e la reattività, permettendo così un controllo preciso e naturale solo col pensiero. Come ha spiegato Tom Oxley, fondatore e CEO di Synchron, “è la prima volta che il mondo vede un controllo nativo, guidato dal pensiero, su un dispositivo Apple. L’esperienza di Mark costituisce una svolta tecnica e offre uno sguardo sul futuro dell’interazione uomo-macchina, dove il pensiero diventa un sistema di input diffuso.”

L'ingresso di Apple nel settore delle BCI si concretizza con il riconoscimento ufficiale dei brain-computer interface come “input nativo” su iOS, iPadOS e VisionOS, al pari di touch, tastiera, voce o mouse. Il primo progetto era partito con Apple Vision Pro nel 2024, sempre con Mark, poi l’integrazione si è estesa a iPhone e iPad: la compatibilità è incorporata nei framework di accessibilità Apple, con un rilascio esteso atteso entro fine 2025.

Stentrode di Synchron rappresenta un netto avanzamento rispetto ad altre soluzioni come il chip Neuralink: anziché richiedere chirurgia cerebrale invasiva, l’impianto sfrutta una procedura endovascolare minimamente invasiva attraverso la vena giugulare per posizionarsi nei dotti sanguigni sul margine della corteccia motoria. Al momento, Synchron ha già impiantato la Stentrode in 10 pazienti tra Stati Uniti e Australia nell’ambito di un trial clinico sotto investigational device exemption della FDA. La soluzione offre potenziale e sicurezza superiori per le persone con gravi disabilità motorie come SLA, lesioni spinali o dopo ictus.

Il cuore della rivoluzione tecnologica e sociale traspare dalle parole di Mark: “Quando ho perso l’uso delle mani, pensavo di aver perso la mia indipendenza. Ora, con l’iPad, posso scrivere ai miei cari, leggere le notizie, rimanere in contatto col mondo, solo pensando. Mi ha restituito una parte della mia vita.”

Il caso Mark rappresenta una speranza per il futuro: l'integrazione di BCI nei prodotti di consumo può cambiare l’accesso al digitale per le persone disabili e aprire un nuovo capitolo nel rapporto fra mente e macchina, con ricadute potenziali su tutta la società e stimolando nuove applicazioni, anche per chi non vive una condizione di disabilità.