Datacenter e materie prime: Amazon acquista rame da miniere riattivate con batteri

Amazon sta guardando sempre più a monte della filiera industriale per sostenere l'espansione dei propri datacenter dedicati all'intelligenza artificiale. Secondo quanto riportato dal Wall Street Journal, Amazon Web Services sarà il primo cliente di Nuton Technologies, iniziativa di Rio Tinto che sfrutta una tecnologia di estrazione del rame basata sulla bioleaching, ovvero l'uso di microrganismi naturali e soluzioni acide per recuperare il metallo da minerali a bassa concentrazione.

Il rame proviene dalla miniera di Johnson Camp, nel sud-est dell'Arizona, un sito che era stato sostanzialmente chiuso nel 2010 dopo che i precedenti operatori avevano giudicato economicamente non sfruttabili gli strati di minerale primario solfuro. Proprio quel tipo di giacimento rappresenta oggi il principale obiettivo della tecnologia Nuton, sviluppata per anni nei laboratori di Rio Tinto e ora portata per la prima volta su scala commerciale negli Stati Uniti.

Il progetto ha un valore simbolico e industriale rilevante: si tratta della prima nuova produzione di rame negli USA da oltre un decennio. Rio Tinto prevede di ottenere circa 14.000 tonnellate di rame catodico nell'arco di quattro anni, un quantitativo che, pur rappresentando solo una frazione del fabbisogno complessivo di Amazon, costituisce un banco di prova per l'espansione futura del metodo.

Dal punto di vista tecnico, il processo prevede che il minerale venga ricoperto di batteri e acidi e accumulato in grandi cumuli. Il rame viene progressivamente disciolto e convogliato verso un impianto dove viene depositato sotto forma di catodi pronti all'uso industriale. La prima produzione è stata completata nel dicembre scorso, sempre a Johnson Camp.

Uno degli aspetti chiave della bioleaching è la maggiore efficienza ambientale rispetto alle tecniche tradizionali: minore consumo di acqua, ridotte emissioni di carbonio e la possibilità di riattivare miniere dismesse senza aprire nuovi siti estrattivi, processo che richiede mediamente più di vent'anni tra scoperta e avvio produttivo. Secondo Rio Tinto, fino al 70% delle riserve globali di rame si trova in minerali di questo tipo, spesso troppo poveri per giustificare le lavorazioni convenzionali.

L'accordo con Amazon Web Services ha una natura bidirezionale. Oltre all'acquisto del rame, AWS fornisce a Rio Tinto infrastrutture cloud e strumenti di analisi dei dati per ottimizzare i tassi di recupero del metallo e migliorare l'efficienza del processo Nuton, con l'obiettivo di estenderlo ad altre miniere nelle Americhe.

La spinta dietro questa operazione è legata all'esplosione della domanda di rame, alimentata non solo dai datacenter per l'AI, ma anche dall'ammodernamento delle reti elettriche, dai veicoli elettrici e dalle installazioni per le energie rinnovabili.

I prezzi del rame hanno recentemente toccato nuovi massimi storici a Londra e New York, superando per la prima volta i 6 dollari per libbra, dopo un aumento del 41% nel corso dell'ultimo anno. Negli Stati Uniti, i prezzi potrebbero salire ulteriormente alla luce delle possibili nuove tariffe sulle importazioni, che si aggiungerebbero al dazio del 50% già introdotto in passato su alcuni prodotti in rame.

Secondo analisti e dirigenti del settore minerario, una carenza strutturale di rame rappresenta un rischio concreto per la crescita dell'AI e, più in generale, per l'economia globale.