Rivoluzione nella medicina: il primo neonato al mondo curato con editing genetico personalizzato

CRISPR su misura: un neonato riceve la prima terapia genica personalizzata al mondo

KJ Muldoon, nato nell’agosto 2024, è stato subito identificato come affetto da una forma severa di CPS1 deficiency, una malattia metabolica rarissima che impedisce al suo organismo di eliminare l’ammoniaca prodotta durante il metabolismo delle proteine. Le conseguenze sono devastanti: metà dei neonati con questa diagnosi non supera l’infanzia, e le terapie disponibili – dieta rigidissima e trapianto di fegato – sono tutt’altro che risolutive.

I primi mesi di vita di KJ sono stati segnati da ricoveri continui, farmaci per abbassare l’ammoniaca e una dieta quasi priva di proteine. Nonostante tutto, il rischio di danni cerebrali permanenti o morte restava altissimo.

Di fronte a una situazione così disperata, un team multidisciplinare di medici e ricercatori ha deciso di tentare l’impossibile: sfruttare la tecnologia CRISPR per creare una terapia genica su misura, capace di correggere l’esatta mutazione genetica di KJ.

Il processo, normalmente lungo anni, è stato compresso in appena sei mesi. Dopo aver sequenziato il genoma del piccolo paziente e identificato le due mutazioni responsabili della malattia, gli scienziati hanno progettato una variante di CRISPR chiamata “base editing”, in grado di correggere una singola lettera del DNA. I componenti sono stati incapsulati in nanoparticelle lipidiche e somministrati tramite infusione endovenosa direttamente al fegato, l’organo bersaglio della malattia.

Prima di arrivare al letto di KJ, la terapia è stata testata su topi e scimmie per garantirne la sicurezza. Grazie a una deroga speciale della FDA, i medici hanno potuto somministrare la terapia sperimentale a KJ a soli sette mesi di vita.

Dopo tre infusioni, i risultati sono stati sorprendenti: KJ ha iniziato a tollerare più proteine nella dieta, ha dimezzato il fabbisogno di farmaci e non ha più avuto pericolosi picchi di ammoniaca, nemmeno durante infezioni che normalmente sarebbero state fatali. Il bambino ha raggiunto traguardi di sviluppo che sembravano impossibili, come sedersi da solo e mangiare alimenti prima vietati.

I medici, però, restano cauti, infatti è troppo presto per parlare di “cura”, ma la terapia sembra aver trasformato una forma letale della malattia in una variante molto più gestibile. KJ dovrà probabilmente continuare a essere seguito e, forse, a prendere farmaci, ma la sua prospettiva di vita è radicalmente cambiata.