Meta ruba il futuro dell'AI ad Apple: fuga di cervelli dal team Foundation Models

Nuove difficoltà per la divisione AI di Apple, che nell'ultimo mese ha visto emigrare verso Meta quattro dei suoi ricercatori più importanti, appartenenti al gruppo Foundation Models (AFM), responsabile dello sviluppo dei modelli base dell'iniziativa "Apple Intelligence".

L'ultima uscita riguarda Bowen Zhang, esperto di AI multimodale, che secondo fonti vicine all'azienda riportate da Bloomberg ha lasciato Apple venerdì scorso per unirsi alla nuova divisione "Superintelligence" di Meta. La sua partenza si aggiunge a quelle recenti di Tom Gunter, Mark Lee e soprattutto Ruoming Pang, che guidava l'intero team AFM prima di accettare un'offerta da oltre 200 milioni di dollari da parte di Meta.

La situazione interna al gruppo appare sempre più incerta. Pang, figura chiave nella definizione della roadmap del reparto, ha lasciato un vuoto difficile da colmare. Alcuni membri rimasti parlano di direzione incerta, e diversi ingegneri starebbero attivamente valutando opportunità lavorative altrove. Un altro componente, Floris Weers, ha recentemente abbandonato il gruppo per unirsi a una startup.

Apple ha tentato di contenere l'emorragia offrendo aumenti salariali marginali, indipendentemente dal rischio di dimissioni imminenti. Tuttavia, queste iniziative risultano modeste rispetto ai pacchetti retributivi aggressivi offerti da Meta e da altri competitor nel settore AI, come OpenAI e Anthropic.

Oltre alla perdita di talenti, Apple si trova ora di fronte a una possibile svolta strategica. La società starebbe valutando l'integrazione di modelli linguistici di terze parti - tra cui ChatGPT di OpenAI e Claude di Anthropic - nelle future versioni di Siri e nella piattaforma Apple Intelligence. Questo possibile cambio di rotta starebbe generando ulteriore tensione nel team AFM, già provato dalle recenti defezioni.

Parallelamente, Apple non ha abbandonato del tutto lo sviluppo interno. Una nuova versione di Siri basata su modelli AFM aggiornati è ancora in fase di test, e i vertici aziendali - tra cui Daphne Luong, responsabile della ricerca AI, e John Giannandrea, vicepresidente senior per l'intelligenza artificiale - continuano a ribadire l'importanza della strategia in-house.

Tuttavia, ci sono limiti strutturali che Apple fatica a superare. L'azienda ha sempre privilegiato un approccio alla privacy che impone l'elaborazione dei dati direttamente sui dispositivi, evitando il ricorso al cloud. Questo vincolo, pur coerente con i principi di Cupertino, si traduce in una capacità computazionale ridotta rispetto ai concorrenti che operano da data center.

Attualmente, Apple Intelligence si basa su un modello locale da 3 miliardi di parametri, mentre i leader del settore dispongono di LLM cloud-based da oltre un trilione di parametri. Apple ha un proprio modello cloud, ma si ferma intorno ai 150 miliardi di parametri: una differenza che potrebbe rendere complicato il confronto diretto in termini di funzionalità avanzate.

Apple si trova ormai a un bivio: investire ancora nei propri modelli, potenziandoli per competere con le soluzioni cloud più avanzate, oppure stringere collaborazioni strategiche con i principali attori dell'AI per colmare rapidamente il divario. Qualunque sia la decisione finale, sarà cruciale per determinare il ruolo dell'azienda nell'evoluzione dell'intelligenza artificiale consumer.